Joseph Schooling từng nổi tiếng tại Rio 2016, khi sao bơi lội Singapore chiến thắng huyền thoại Michael Phelps để đoạt HCV Olympic. Giờ đây hướng đến Tokyo 2020, kình ngư Nhật đề ra mục tiêu tạo cú sốc khác bằng tuyên bố: "Đối thủ lớn nhất là chính tôi".

Trở thành nhà vô địch Olympic đầu tiên của Singapore, Schooling cho rằng COVID-19 giúp anh có thêm thời gian chuẩn bị cho Olympic, sau thất bại ở giải Bơi VĐTG năm 2019.

Tay bơi 25 tuổi này trở thành hiện tượng ở Rio 2016 khi thắng thần tượng Phelps - người giữ kỷ lục 23 HCV Olympic - với khoảng cách một ngón tay tại nội dung 100m bướm.

Nhưng trong 5 năm qua, Schooling dần sa sút. Dù tuyên bố muốn chiến thắng "nhiều hơn bao giờ hết", song anh thú nhận tình hình đang nằm ngoài tầm kiểm soát.

"Cố gắng để tốt hơn là mục tiêu không bao giờ kết thúc. Dù thắng hay thua, chúng ta đều phải cố gắng hết mình," anh cho biết. "Trước đây, tôi luôn tập trung vào chiến thắng. Bây giờ vẫn vậy, tôi vẫn muốn thắng hơn bao giờ hết. Nhưng cùng lúc này, tìm được sự cân bằng giữa đẩy và kéo cũng quan trọng. Phải biết rõ mình có thể kiểm soát hoặc không kiểm soát được gì. Phải biết buông bỏ."

Schooling đã không còn ở đỉnh cao phong độ như tại Rio. Anh bị loại ngay vòng loại 100m bướm ở giải VĐTG 2019 tại Hàn Quốc.

Vào cuối năm đó, anh chỉ đoạt 1 ngôi vô địch cá nhân tại SEA Games 30 ở Philippines. Anh bị người hâm mộ chỉ trích do rớt phong độ.

"Đơn giản là do tôi chuẩn bị không tốt trong 2 sự kiện đó," Schooling tâm sự. "Tôi đã nhận ra mình cần phải thay đổi. Và tôi đã thay đổi."

Từng được miễn nghĩa vụ quân sự từ năm 2014, Schooling lại được miễn lần nữa vào năm 2020 khi Olympic Tokyo 2020 bị hoãn.

"Dù Olympic Tokyo bị hoãn, tôi nghĩ rằng có những điều tích cực trong hoàn cảnh tiêu cực này," anh phân tích. "Nó cho tôi thêm một năm để cải thiện sức mạnh cả về thể chất lẫn tinh thần, làm những điều có thể đưa tôi đến nơi tôi muốn... Tôi có thêm 1 năm để gia tăng động lực cho chính mình."

"Đối thủ lớn nhất hiện nay chính là tôi. Tôi muốn thể hiện hết khả năng của mình," Schooling tuyên bố. "Chúng ta không thể kiểm soát được việc làm của người khác, chúng ta chỉ kiểm soát được mình và điều mình làm. Hiện giờ nguyện vọng của tôi chỉ là đặt mình vào vị trí tốt nhất để làm những điều mình muốn. Và dù thắng hoặc thua, tôi đều hạnh phúc nếu đã cống hiến hết mình."