Vào tháng 1/2018, Liverpool lập kỷ lục thế giới cho một hậu vệ khi bỏ ra 75 triệu bảng mua Virgil van Dijk từ Southampton. Đã có những nghi ngờ về bản hợp đồng này, nhưng cho đến bây giờ, anh có thể thuyết phục tất cả những ai khó tính nhất.

Thật thú vị là cách đây nhiều năm, Van Dijk được khám phá khi còn là một cậu bé có chiều cao khiêm tốn chơi ở đội bóng nghiệp dự địa phương WDS’19.

Chính ở đây, Frank Brugel - một cựu cầu thủ - đã thực hiện sự khám phá mà sau này mang lại cho bóng đá Hà Lan một tài năng lớn.

Brugel khi đó làm việc trong một loạt vai trò hành chính ở Willem II. Ông nhanh chóng nhận ra rằng hậu vệ trẻ này có thể là sự bổ sung quý giá cho học viện của CLB.

“Sau đó, cậu ấy (Van Dijk) đã có một cơ thể lực lưỡng, trái ngược với những cậu bé khác trong đội”, Brugel nói với FourFourTwo. “Cậu ấy có những cú chạm bóng rất tốt, khéo léo và nhanh nhẹn. Cậu ấy là tảng đá ở phía sau, nhưng cũng có thể quyết định trận đấu”.

Các trinh sát của Willem II cũng bị thuyết phục không kém, và năm 2001 đã mời Van Dijk, lúc đó 10 tuổi, đến thử nghiệm.

Giám đốc học viện CLB vào thời điểm ấy là Jan van Loon vẫn còn nhớ rất rõ về Van Dijk trong những ngày đầu tại Willem II.

“Không tiền đạo nào có cơ hội vượt qua cậu ấy”, ông nói với FFT. “Cậu ấy có thể lực mạnh mẽ và một tài năng thiên bẩm để lấy bóng từ đối thủ vào đúng thời điểm. Cậu ấy rất ấn tượng, giống như có trực giác biết cách phòng thủ”.

Van Loon đã cố gắng để đảm bảo Van Dijk ở lại học viện, nhưng chưa đủ trao cho hợp đồng chuyên nghiệp ở tuổi 18. Việc CLB đình trệ đưa ra một thỏa thuận khiến cho Van Dijk trở nên thiếu kiên nhẫn. Kết quả là các CLB khác vồ vập và Van Dijk chuyển đến bến đỗ mới Groningen.

Van Dijk ra mắt đội một vào tháng 5/2011 trong chiến thắng 4-2 trước ADO Den Haag, nhưng phải một tháng sau anh mới thực sự tạo được tên tuổi cho mình.

“Bị chính Den Haag dẫn 5-1 ở lượt đi tranh vé dự Europa League, Groningen triển khai Van Dijk như một tiền đạo phụ trong nỗ lực tuyệt vọng để đảo ngược tình thế. Anh ấy kịp thời ghi 2 bàn, một từ sút phạt trực tiếp. Đội bóng của anh thắng 5-1 nhưng sau đó thua ở loạt sút luân lưu. Đó là khoảnh khắc đột phá không thể chối cãi của anh ấy”, Van Loon nhớ lại.

Sau khi kết thúc mùa giải 2011/12, Van Dijk được phát hiện bị viêm ruột thừa, viêm phúc mạc và nhiễm trùng thận, phải phẫu thuật.

Khi trở lại CLB, Van Dijk đã thay đổi từ một chàng trai to lớn thành một người tiều tụy. May mắn thay, anh hồi phục khá nhanh.

Từ đó trở đi, Van Dijk trở nên mạnh mẽ hơn, cả trong và ngoài sân cỏ. Sự tiến bộ của anh được các đội bóng lớn Đông Âu theo dõi, nhưng Van Dijk thích đi từng bước một và coi một đội bóng hàng đầu ở Hà Lan là bước tiếp theo lý tưởng.

Tuy nhiên, khi Celtic mời gọi, trung vệ người Hà Lan đã không thể từ chối. Gã khổng lồ thành Glasgow không chỉ cho anh cơ hội chơi ở Champions League mà còn đóng vai trò là bàn đạp đến Premier League.

Kris Commons, người đã chơi với Van Dijk trong 2 mùa giải nhớ lại lần đầu tiên nhìn thấy hậu vệ này trong tập luyện.

“Tôi rất thích và tự hỏi làm thế nào mà chúng tôi có được một cầu thủ giỏi như vậy? Bạn có thể thấy anh ấy chơi tốt như thế nào ngay lập tức. Anh ấy rất thoải mái với trái bóng, thể chất, kỹ thuật tuyệt vời, một chuyên gia đá phạt và bóng dài, và việc anh ấy đọc trận đấu thực sự ấn tượng.

“Virgil đưa chúng tôi đến một cấp độ khác. Anh ấy có thể nhận bóng bằng chân phải, nhưng cũng dễ dàng ở bên trái, nhận thức được những gì đang diễn ra xung quanh”.

Commons có thể đã đánh bại Van Dijk để giành giải thưởng cầu thủ xuất sắc nhất CLB mùa 2013/14 nhưng tiền vệ này không ngạc nhiên khi thấy Van Dijk rời Celtic chỉ sau 2 mùa giải.

“Anh ấy phải đi tiếp. Tôi thực sự cảm thấy Southampton chỉ là một bước đệm khác. Bây giờ họ nói anh ấy có thể là hậu vệ giỏi nhất thế giới”, Commons nói thêm sau khi theo dõi Van Dijk chuyển đến Liverpool với giá 75 triệu bảng, góp mặt trong một trận chung kết Champions League và là đội trưởng của Hà Lan.