Ở một lò đào tạo cầu thủ trứ danh như Ajax, một điều hiển nhiên với hầu hết mọi người là Matthijs de Ligt sẽ là cầu thủ đặc biệt dù khi đó cậu mới chỉ 14 tuổi.

“Matthijs đã trưởng thành khó tin về mặt thể trạng ở tuổi 14, với thể hình cao to hơn hẳn bạn bè trang lứa”, huấn luyện viên trẻ Ruben Jongkind cho biết. “Thông thường HLV đội U15 sẽ sử dụng cậu ấy trong mọi trận đấu. Nếu anh muốn ngăn các tiền đạo ghi bàn, Matthijs sẽ ở trong hàng phòng ngự của bạn.

“Nhưng điều đó không tốt cho Matthijs. Chúng tôi phải đôn cậu ấy "lên lớp" sớm 2 năm để tương thích với sự phát triển. Khi ở lứa tuổi U15, cậu ấy chơi cho U17. Và khi De Ligt ở U16, anh chơi cho U19.

“Cậu ấy sẽ là một trung vệ của tương lai nhưng cậu ấy cần phải được thử thách về tốc độ xử lí của mình. Nếu anh có mặt trong một trận đấu của đội trẻ và anh là người giỏi nhất nhưng anh chơi ở vị trí trung vệ, anh sẽ quá chậm.

“Chúng tôi đưa cậu ấy vào hàng tiền vệ. Cậu ấy cần chơi với óc quan sát 360 độ xung quanh mình và tìm giải pháp trong không gian nhỏ. Chúng tôi biết khi cậu ấy chơi ở vị trí trung vệ, anh ấy sẽ gặp những tình huống này…”

Theo Jongkind, mặc dù De Ligt khi đó còn trẻ nhưng kỹ năng di chuyển của anh không tốt. Tốc độ cũng kém. Nhìn chung, De Ligt cần cải thiện sự nhanh nhẹn, ổn định và cơ động của mình.

De Ligt chỉ khoảng 8 tuổi khi đội bóng địa phương nơi cậu ở Abcoude, một thị trấn nhỏ cách 5 dặm từ sân vận động của Ajax, nhận ra họ đang sở hữu "một cái gì đó đặc biệt".

Mặc dù vậy, khi một tuyển trạch viên của Ajax xem De Ligt thi đấu lần đầu, ông ta lo ngại về vóc dáng và thể hình hơi mập của cậu nhóc. Tuy nhiên, một cái liếc nhanh về phía người cha mảnh khảnh và gầy gò của De Ligt khiến tâm trí của tuyển trạch viên này trở nên thoải mái hơn.

De Ligt nhanh chóng vượt qua các cấp bậc trẻ và gặt hái những phần thưởng từ việc cải tổ lại hệ thống đào tạo của “Cuộc cách mạng nhung” do Johan Cruyff tiến hành.

Anh nhanh chóng có một vị trí trong đội hình 1 ở tuổi 16, một độ tuổi khó tin khi hầu hết các trung vệ thường không đạt đến đỉnh cao cho đến cuối những năm 20 tuổi.

Các huấn luyện viên ngay lập tức ấn tượng với khả năng nắm bắt diễn biến trận đấu của De Ligt, trong khi kỹ thuật của anh cũng rất tốt.

De Ligt rõ ràng đã có đủ những phẩm chất để phát triển trong sự nghiệp chuyên nghiệp. Anh có thể rê bóng từ phía sau, chuyền bóng chéo cho các tiền vệ cánh, đưa bóng vào giữa sân và thực hiện những điều cơ bản trong phòng ngự một cách dễ dàng.

Ở tuổi 19, anh cũng đã vượt qua những rào cản tâm lý quan trọng. Nói vậy bởi ở trận ra mắt đội tuyển Hà Lan năm 2017, De Ligt đã "tặng" Bulgaria một bàn thắng trong trận thua 0-2 ở Sofia.

Vào đêm anh trở thành cầu thủ trẻ nhất Hà Lan kể từ năm 1931, và chỉ sau hai trận đấu ở giải Hà Lan với Ajax, De Ligt đã phán đoán sai một đường bóng dài và cho phép tiền đạo người Bulgaria là Spas Delev ghi bàn.

Nhưng 2 năm trôi qua, De Ligt đã trở thành trung vệ được thèm muốn nhất trên thế giới sau một mùa giải mơ ước. Anh đã đưa Ajax vào bán kết Champions League và giành chức vô địch Hà Lan sau 5 năm.

Chỉ riêng mùa trước, anh đã giúp Ajax giữ sạch lưới 23 trận sau 55 lần ra sân và đạt tỉ lệ chuyền bóng chính xác 89,3%. Anh ta cũng đã ghi 7 bàn thắng.

Một chút lo lắng về cơ thể của De Ligt vì anh rất dễ phát phì, chưa kể chiều cao 1,89m và trọng lượng 89kg dễ khiến anh xoay sở chậm chạp trước những cầu thủ hàng đầu.

Bất chấp điều đó, trung vệ người Hà Lan là cái tên ưu tiên theo đuổi hàng đầu của các đại gia châu Âu như Barcelona, Man Utd, Juventus và cuối cùng đội thắng cuộc là Lão bà thành Turin khi họ thuyết phục thành công De Ligt trở thành đồng đội mới của Ronaldo.