Giải đấu năm nay tại Singapore chứng kiến nở rộ các tài năng châu Âu trở về phục vụ đội tuyển quốc gia. Đó là sự khác biệt lớn so với AFF Cup 2018. Cách đây 3 năm, chỉ duy nhất Philippines triệu tập các ngôi sao thi đấu ở lục địa già. Đó là thủ môn Neil Etheridge (Cardiff, Anh), hậu vệ Daisuke Sato (Sepsi, Romania) và John Patrick Strauss (Erzgebirge Aue).

Sở dĩ chỉ Azkals có ngôi sao từ châu Âu góp mặt vì các đội bóng khác chủ yếu có lực lượng thi đấu ở trong nước hoặc các quốc gia ở châu Á. Ba năm sau, mọi chuyện thay đổi. Làn sóng cầu thủ Đông Nam Á sang thi đấu ở nước ngoài ồ ạt. Ngoài ra, các nước chú trọng đẩy mạnh nhập tịch cho các cầu thủ có gốc gác quê nhà.

AFF Cup 2020 bùng nổ các cầu thủ thi đấu ở những giải đấu chất lượng của châu Âu. Cầu thủ thuộc biên chế đội bóng danh tiếng nhất là Thanawat. Tiền đạo của Thái Lan đầu quân cho Leicester ở giải Ngoại hạng Anh. Voi chiến còn có sự phục vụ của ngôi sao khác đang thi đấu ở Đan Mạch là Jonathan Khemdee (Odense) và thủ môn Kawin (OH Leuven, Bỉ).

Hai đối thủ chính ở bảng B của đội tuyển Việt Nam đều có cầu thủ chơi bóng ở lục địa già. Malaysia được CLB Midtjylland (Đan Mạch) chấp thuận nhả Dion Cools. Luqman Hakim (Kortrijk, Bỉ) được tạo điều kiện tập trung cùng đội nhà.

Indonesia triệu tập ba ngôi sao Elkan Baggott (Ipswich Town, Anh), Witan Sulaeman (Lechia Gdansk, Ba Lan) và Egy Maulana (Senica, Slovakia). Chủ nhà Singapore thuyết phục thành công CLB Jerv (Na Uy) nhả ngôi sao số 1 trên hàng công Ikhsan Fandi.

Philippines có sự phục vụ của ba cầu thủ Jesper Nyholm (Djurgårdens IF, Thụy Điển), Harry Föll (FC 08 Villingen, Đức), Ángel Guirado (Alhaurín de la Torre, Tây Ban Nha). Thế nhưng, họ chỉ đến ở các giải đấu hạng thấp.

Những ngôi sao đang thi đấu ở các CLB danh tiếng, giải đấu hàng đầu châu Âu như Neil Etheridge (Birmingham, Anh), Michael Kempter (St. Gallen, Thụy Sỹ), Gerrit Holtmann (Bochum, Đức), John Patrick Strass (Ergebirge Aue, Đức)… đều vắng mặt.

Giới chuyên môn chỉ ra hai nguyên nhân lý giải cho hiện tượng cầu thủ châu Âu ồ ạt đổ bộ AFF Cup 2020 dù giải đấu không thuộc FIFA Days. Thời điểm AFF Cup 2020 diễn ra trùng với giai đoạn nghỉ đông ở hầu hết các giải đấu tại châu Âu, trừ nước Anh. Các Liên đoàn bóng đá ở các nước Đông Nam Á dễ dàng làm việc với các CLB chủ quản để nhả người. 

Trong khi đó, hai cầu thủ thi đấu ở Anh Thanawat (Leicester) và Elkan Baggott (Ipswich Town) không tìm chỗ đứng ở đội 1. Do đó, họ được tạo mọi điều kiện để trở về phục vụ đội tuyển quốc gia. Ngoài ra, ông chủ của Leicester là doanh nhân người Thái Lan. Đó là yếu tố để Thanawat thi đấu cho U23 Thái Lan và cả ĐTQG trong thời gian dài vừa qua.

Sự góp mặt của các ngôi sao ở châu Âu sẽ tăng thêm sức hấp dẫn cho AFF Cup 2020, giải đấu không còn bị các đội bóng xem nhẹ.