Almoez Ali và Nguyễn Quang Hải được xem là hai cái tên được hưởng lợi nhiều nhất từ chiến dịch VCK U23 châu Á 2018. Họ đã cùng Qatar và Việt Nam thi đấu rất tốt dù chung cuộc Uzbekistan mới là đội vô địch.

Chủ nhà Trung Quốc gây thất vọng còn những "ông lớn" như Nhật Bản, Hàn Quốc và Iraq không có một giải đấu như mong đợi. Tuy nhiên, đây lại là cơ hội để những cái tên mới gây bất ngờ, có thể kể đến ba vị trí cao nhất U23 Uzbekistan, U23 Việt Nam và U23 Qatar.

Akram Afif và Almoez - hai cái tên vang danh Châu Á khi giúp ĐTQG Qatar vô địch Asian Cup 2019 một năm sau đó, đã từng ghi bàn vào lưới U23 Việt Nam. Thế nhưng Quang Hải cũng lập một cú đúp trước đội bóng Tây Á.

Với tỷ số 2-2 sau 120 phút, loạt đá luân lưu một lần nữa quyết định số phận U23 Việt Nam (trận đấu với U23 Iraq tại tứ kết cũng giải quyết trên chấm penalty). Quang Hải đã bị cản phá, nhưng lần này các đồng đội đã giúp anh đã sửa sai và U23 Việt Nam tiến vào trận chung kết.

Dù vậy, U23 Qatar đã kết thúc giải đấu với trí thứ 3 chung cuộc. Tiền vệ Afif đã ghi bàn thắng duy nhất vào lưới U23 Hàn Quốc để giúp đội nhà giành hạng ba. Trong khi đó, Almoez giành giải thưởng vua phá lưới với 6 bàn thắng.

Hơn 1 năm sau, bộ đôi Almoez và Afif tiếp tục "nổ súng" trong chiến thắng 3-1 tại chung kết Asian Cup 2019 giữa ĐTQG Qatar và ĐTQG Nhật Bản. Đội bóng Tây Á bước lên ngôi vị cao nhất bóng đá Châu Á với tràn đầy sức trẻ từ một lứa cầu thủ tài năng.

Trong khi đó, trận chung kết dưới tuyết của U23 Việt Nam và U23 Uzbekistan chính là một trong những khoảng khắc đáng nhớ nhất giải đấu. Thời tiết mùa đông tại Trung Quốc rất khắc nghiệt, trời tuyết dày vào khoảng cuối tháng 1 tại SVĐ Olympic Thường Châu đã tạo nên một cuộc thử nghiệm cho hai đội.

U23 Uzbekistan dường như làm quen với điều này tốt hơn khi Rustamjon Ashurmatov đưa họ vươn lên dẫn trước từ sớm, nhưng siêu phẩm "cầu vồng trong tuyết" của Quang Hải đã khiến tinh thần U23 Việt Nam vực dậy.

Đội bóng của Park Hang Seo đã chơi trong điều kiện mà đa phần trong số họ chưa từng cảm nhận. Màn trình diễn của U23 Việt Nam là rất đáng ngưỡng mộ và suýt chút nữa họ lại kéo trận đấu vào một màn luân lưu cân não. Nhưng kịch tính lại xảy ra ngay ở phút 120 khi Andrey Sidorov - cầu thủ vừa vào sân vài phút trước đó đã ghi bàn từ một quả phạt góc, hạ gục U23 Việt Nam theo cách đau đớn nhất.

Đối với U23 Uzbekistan, chiến thắng này đánh dấu danh hiệu thứ hai của họ trong các giải đấu của AFC sau khi đội tuyển nước này nâng cúp vô địch AFC U-16 vào năm 2012. Trong khi đó, ngôi Á quân đã tạo khởi đầu cho thành công của bóng đá Việt Nam. Họ đã mang sức mạnh và lòng quyết tâm nay để giành chức vô địch AFF Cup 2018 và lọt vào tứ kết Asian Cup 2019.

Hai đội bóng này sẽ là những ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch U23 Châu Á 2020 tại Thái Lan vào tháng 1 năm sau, cùng với đó họ sẽ tiến tới Thế vận hội Olympic Tokyo 2020.