Lá thăm may rủi đã đưa ĐT Việt Nam vào cùng bảng G với 3 đội bóng Đông Nam Á khác là Thái Lan, Malaysia và Indonesia. Tấm vé còn lại là UAE, một đội bóng được xếp vào nhóm “hàng khủng” của khu vực Tây Á. Đây cũng chính là đối thủ lớn nhất của ĐT Việt Nam ở vòng loại thứ 2 World Cup 2022.

Nếu như ở bảng G được ví như một “AFF Cup” thu nhỏ thì sự xuất hiện của UAE sẽ khiến bảng đấu này trở nên hấp dẫn, khó lường hơn nữa. So với Nhật Bản, Hàn Quốc hay Australia, UAE là một đối thủ dễ chịu hơn hẳn. Tuy vậy, UAE vẫn được đánh giá là ứng cử viên hàng đầu tranh tấm vé lọt vào vòng loại thứ 3 World Cup 2022. Đội bóng Tây Á này chính là rào cản thử thách cực đại của thầy trò HLV Park Hang-seo.

Bóng đá Tây Á vốn rất có duyên với Việt Nam. Dưới thời HLV Park Hang Seo, các ĐTQG thường có kết quả khả quan trước các nền bóng đá đến từ khu vực này. U23 Việt Nam vượt qua Syria, Iraq, Qatar ở VCK U23 châu Á 2018; Olympic Việt Nam hạ Bahrain, Syria ở ASIAD 2018 hay ĐT Việt Nam vượt qua Yemen, Jordan để vào tứ kết Asian Cup 2019. Tuy vậy, với UAE, bóng đá Việt Nam lại đang lép vế.

Trong quá khứ, ĐT Việt Nam đã có đến 6 lần chạm trán UAE ở các giải đấu trong khu vực. Trận đấu đầu tiên là ở VCK Asian Cup 2007, ĐT Việt Nam dưới thời HLV Alfred Riedl đã tạo cơn địa chấn khi đánh bại UAE với tỉ số 2-0. Đó cũng là trận thắng duy nhất, đầy bất ngờ ở thời điểm đó. Sau đó không lâu, chính đối thủ này đã đòi được món nợ khi đè bẹp ĐT Việt Nam 5-0 và thắng 1-0 ở hai lượt trận thuộc vòng loại World Cup 2010.

Ở vòng loại Asian Cup 2015, ĐT Việt Nam lại chung bảng đấu với UAE. Trong cả hai lượt trận, Việt Nam đều thất bại với tỷ số 1-2 và 0-5 vào năm 2013. Trong 4 lần gặp nhau gần nhất ở cấp độ ĐTQG, Việt Nam đều thất bại trước đối thủ.

Lần gặp nhau gần nhất của hai nền bóng đá là trận tranh HCĐ ASIAD 2018. Ở giải đấu thuộc cấp độ U23 +3 này, thầy trò HLV Park Hang-seo cầm hòa được UAE sau những hiệp đấu chính thức nhưng lại phải nhận một kết quả buồn khi thất bại sau loạt sút luân lưu với tỉ số 3-4.

Bóng đá UAE trong một thập kỷ trở lại đây phát triển rất nhanh. Tại Asian Cup 2015, UAE về địch với vị trí thứ 3. Ở Asian Cup 2019, đội bóng Tây Á này cũng lọt đến bán kết trước khi để thua ĐKVĐ Qatar. Đội bóng này cũng từng lọt vào VCK World Cup 1990 nhưng từ đó trở về sau vẫn chưa thể thêm một lần góp mặt ở đấu trường này. Những thành tích đó đã giúp UAE vươn lên vị trí thứ 6 châu Á và xếp thứ 67 thế giới theo BXH FIFA, tức là hơn Việt Nam khoảng 30 bậc.

Tựu chung, UAE vẫn xứng đáng là đội bóng mạnh nhất và ĐT Việt Nam cần dành một sự trọng thị và quan tâm đúng mực với đối thủ này. Nếu chỉ quá quan tâm đến các trận đấu nặng tính “ăn thua” với các đội bóng Đông Nam Á, điều này vẫn là chưa đủ để Việt Nam có thể nghĩ đến mục tiêu bước tiếp vào vòng loại thứ 3 World Cup 2022.