Trước lượt trận thứ 4 bảng A, đại diện của Việt Nam có 5 điểm, đứng thứ 2. Tuy vậy, vị trí và điểm số của các đội khá sát nhau. PSM Makassar (Indonesia) đứng đầu với 7 điểm. BG Pathum (Thái Lan) xếp thứ 3 do kém Thanh Hóa chỉ số phụ. Terengganu (Malaysia) xếp thứ 4 cũng có 4  điểm.

Ở bảng đấu chỉ lấy 2/6 đội vào bán kết, cuộc cạnh tranh sẽ rất khốc liệt. Do đó, ở trận đấu sớm nhất bảng A, Thanh Hóa cần giành ba điểm trước Svay Rieng (Campuchia) để nắm lợi thế cho một trong hai vị trí đầu bảng.

Tuy nhiên, đoàn quân của HLV Velizar Popov gặp khó khăn bất ngờ trước đội khách bị đánh giá thấp hơn. Suốt 45 phút đầu tiên, đội bóng xứ Thanh thi đấu khá bế tắc. Họ không có nhiều cơ hội tiếp cận khung thành thủ môn Vireak Dara.

HLV Pep Munoz tung ra sân 4 ngoại binh đến từ Brazil, Nhật Bản cùng hậu vệ nhập tịch Nick Taylor giúp Svay Rieng không quá lếp vế trước chủ nhà. Sau giờ nghỉ, lối chơi của Thanh Hóa khởi sắc song vẫn thiếu sự nhạy bén ở các pha dứt điểm.

Thậm chí, nếu không có sự xuất sắc của thủ môn Trịnh Xuân Hoàng, Thanh Hóa đã phải nhận bàn thua. Chỉ có trận hòa 0-0 trước đối thủ yếu hơn, thầy trò HLV Popov tự làm hẹp cơ hội vào bán kết và đứng trước thử thách lớn khi trận cuối phải thắng trên sân của PSM Makassar.