Tuy đã trở lại ngôi vị số 1 thế giới trên bảng xếp hạng FIBA (cập nhật T9/2023), đội tuyển Mỹ vẫn không thể bỏ qua thành tích kém ấn tượng tại vòng chung kết World Cup vừa kết thúc tại ba quốc gia châu Á (Nhật Bản, Indonesia, Philippines đồng đăng cai).

Austin Reaves, Anthony Edwards và các đồng đội chỉ giành hạng tư chung cuộc, đã cải thiện từ vị trí thứ 7 so với FIBA World Cup 2019 nhưng vẫn là kết quả dưới kỳ vọng trong mắt số đông người hâm mộ.

Điều này khiến LeBron James cùng một vài siêu sao khác muốn xây dựng “đội hình báo thù" tại Olympic Paris 2024, quyết lấy lại thể diện cho đội tuyển Mỹ.

Chia sẻ ban đầu của LeBron James đã thu hút sự chú ý của rất nhiều ngôi sao khác. Một loạt cầu thủ All-Star, All-NBA thể hiện sự quan tâm và sẵn sàng cam kết hội quân, như Anthony Davis, Devin Booker, Damian Lillard, Kyrie Irving…

Nhận thấy vị trí trung phong còn hơi “mỏng cơm”, cựu bigman tuyển Mỹ là Dwight Howard đã mạnh dạn ứng tuyển. Chỉ có điều cầu thủ năm nay 37 tuổi đã có cách xin vào đội… không giống ai.

Từng là đồng đội LeBron trong đội hình vô địch Los Angeles Lakers năm 2020, Howard nửa đùa, nửa thật chia sẻ rằng: 

“LeBron à, anh vẫn khoẻ chứ? Này anh, tôi cần được vào đội (tuyển Mỹ - PV). Tôi thích những gì tôi đang thấy nhưng chừa cho tôi một suất nhé. Nếu anh mà không để tôi vào tuyển, tôi sẽ đấu cho Đài Bắc Trung Hoa và ghi 85 điểm trước tuyển Mỹ đấy nhé”.

Dwight Howard “đã gọi" nhưng nhiều khả năng LeBron James và ĐT Mỹ sẽ chưa trả lời. Sau mùa giải trôi dạt đến Đài Bắc Trung Hoa và thi đấu cho CLB Taoyuan Leopards, hiện Howard đang có kết nối với Golden State Warriors với khả năng trở lại NBA.

Trong kịch bản đẹp nhất, Howard tái xuất giải bóng rổ nhà nghề Mỹ và đóng góp tích cực cho Golden State mùa giải tới. Sau đó, nhiều khả năng anh sẽ được cân nhắc triệu tập lên tuyển.

Tuy nhiên, tuổi tác của Dwight sẽ là rào cản rất lớn. Khi Olympic Paris diễn ra mùa hè năm sau, trung phong từng có 8 lần vào All-Star, 8 lần vào All-NBA và chủ nhân của 3 danh hiệu Defensive Player of The Year sẽ bước sang tuổi 38.

Thật khó để tưởng tượng Dwight Howard theo kịp lối chơi nhanh và luân chuyển bóng nhiều, cũng như khả năng chống chịu của anh trước các bigman châu Âu đang đe doạ tuyển Mỹ trên hành trình bảo vệ tấm huy chương vàng thế vận hội.