Khi Giannis Antetokounmpo chạm trán Philippines tại vòng bảng FIBA World Cup 2014, cầu thủ người Hy Lạp chỉ mới 19 tuổi và vừa trải qua năm tân binh tại NBA. Tiền đạo gốc Nigeria chỉ ghi được ba điểm từ vạch ném phạt và thực hiện hỏng cả ba cú ném tầm xa trong 14 phút trên sân.

Dù Antetokounmpo khi đó chỉ là cầu thủ dự bị trong đội hình Hy Lạp, nhưng đội bóng Đông Nam Á vẫn lên kế hoạch một cách kỹ lưỡng để bắt chết tiền đạo của Milwaukee Bucks. Huấn luyện viên Chot Reyes đã cắt cử riêng Gabe Norwood kèm chặt Giannis.

“Chúng tôi đã lên kế hoạch chăm sóc đặc biệt cho cậu ấy”, HLV Reyes nhớ lại. “Đầu tiên là ngăn không cho cậu ấy cầm bóng khi phản công, đeo bám sát sao cho tới khi Norwood có thể theo kèm. Khi phòng ngự nửa sân, chúng tôi buộc cậu ta phải bước ra ngoài và nhảy ném.”

Tuy nhiên, Philippines chỉ có thể phong tỏa một mình Giannis Antetokounmpo chứ không thể giữ được sự chắc chắn trước cả đội Hy Lạp. Đại diện Đông Nam Á phải chịu thất bại với tỉ số 70-82 và để lại hình ảnh xấu khi gây hấn với đối thủ trong lúc bắt tay sau trận đấu.

Tại giải đấu vô địch thế giới trên đất Tây Ban Nha năm 2014, Giannis Antetokounmpo và các đồng đội đứng đầu bảng B với thành tích toàn thắng. Tuy nhiên, họ sớm dừng bước ngay tại vòng 1/8 trước Serbia. Trong khi đó, Philippines chỉ thắng 1 trận và ra về sau vòng bảng

Sau 5 năm, Á thần Hy Lạp là ngôi sao bóng rổ hàng đầu thế giới khi đưa Milwaukee Bucks tới trận chung kết miền Đông và trở thành MVP của NBA. Nhớ lại cuộc đọ sức tại Seville, HLV Chot Reyes không ngờ rằng chàng trai 19 tuổi ngày nào lại có được vinh quang hiện tại.

“Dù Giannis không thể vượt qua Gabe Norwood, tôi biết cậu ấy sẽ là một cầu thủ giỏi tại NBA. Nhưng MVP thì quả là ngoài sức tưởng tượng. Cậu ấy có được ngày hôm nay nhờ điều kiện thể chất lý tưởng, sự trưởng thành và được huấn luyện tốt”, cựu HLV ĐT Philippines nói.

Tại FIBA World Cup 2019, Hy Lạp nằm ở bảng D cùng New Zealand, Brazil và Montenegro. Philippines sẽ cạnh tranh vé đi tiếp với Angola, Italia và Serbia tại bảng F. Thể thức thi đấu chỉ cho phép Giannis Antetokounmpo tái đấu với đại diện Đông Nam Á ở trận bán kết hoặc chung kết.