Mấy năm gần đây, SEA Games vẫn thường bị bỡn cợt qua những ví von kiểu như "ao làng". Nhưng trên thực tế, Đại hội thể thao của khu vực Đông Nam Á không thiếu sân chơi vượt hẳn tầm châu lục, vươn đến đẳng cấp thế giới như billiards, cầu lông hoặc gần đây là cờ vua. SEA Games 31 tại Việt Nam từ 12-23/5/2022 cũng không là ngoại lệ, thể hiện qua những tên tuổi dễ dàng được nhiều người trên thế giới biết tới.

Đơn cử như ở cờ vua, Lê Quang Liêm hiện không chỉ là kỳ thủ số 1 Việt Nam, mà còn là số 1 châu Á. Mới đây, chàng trai TPHCM gây chấn động khi lần đầu đánh bại vua cờ Magnus Carlsen để giành ngôi á quân một giải cờ chớp quốc tế trực tuyến. Cũng tại giải này, Lê Quang Liêm thắng cả tay cờ đang là đương kim vô địch World Cup. Trước đó, Lê Quang Liêm đã có ngôi vô địch thế giới cờ chớp năm 2013. 

Trong làng billiards, Trần Quyết Chiến là một tượng đài của carom 3 băng. Anh hiện xếp thứ 3 thế giới. Được ví như Vua lội ngược dòng, anh từng vô địch World Cup năm 2018 và vào chung kết World Cup các năm 2016 với 2022, chưa kể những thành tích khác. Sở dĩ Trần Quyết Chiến chưa có HCV SEA Games đơn giản là do các chủ nhà SEA Games trước đây thường bỏ nội dung carom 3 băng, vì Việt Nam quá mạnh. 

Billiards tại SEA Games 31 có thể ví như nơi "ngọa hổ, tàng long". Philippines vẫn cử huyền thoại Efren "Bata" Reyes với hơn 100 danh hiệu quốc tế thi đấu carom 1 băng, còn nhà vô địch US Open 2021 Carlo Biado từng là số 1 thế giới pool. Carlo Biado chính là tay cơ thắng Dương Quốc Hoàng ở chung kết pool 9 bi SEA Games 2017.

Philippines còn có "vua săn tiền thưởng" Dennis Orcollo hiện là đương kim vô địch SEA Games nội dung pool 10 bi sau chiến thắng Đỗ Thế Kiên. Từng đoạt HCĐ pool 9 bi ở Philippines 2019, cơ thủ Aloysius Yapp của Singapore hiện là số 1 thế giới của làng pool. Về phía nữ, Philippines đang sở hữu cao thủ số 5 thế giới của pool là Ribilen Amit - đương kim vô địch pool 9 bi SEA Games.

Sẽ thật thiếu sót nếu bỏ qua cầu lông, một trong những môn hiếm hoi của SEA Games mà Đông Nam Á chẳng những không thuộc vùng trũng, mà còn ở đỉnh cao của thế giới. Vietnam 2021 hứa hẹn trở thành nơi đăng quang của ngôi sao Singapore Loh Kean Yew hiện là đương kim vô địch đơn nam thế giới và đứng trong Top 10 thế giới.

Trong khi đó, Thái Lan dự định cử "thần đồng" Kunlavut Vitidsarn hạng 18 thế giới đến Việt Nam. Kunlavut Vitidsarn đang giữ kỷ lục 3 lần vô địch Trẻ thế giới. Dù tuổi còn trẻ, tay vợt này từng hạ Loh Kean Yew, Anthony Sinisuka Ginting của Indonesia cùng các cựu số 1 thế giới như Srikanth Kidambi của Ấn Độ và Kento Momota của Nhật.

Đặc biệt, Thái Lan có Pornpawee Chochuwong thuộc Top 10 thế giới. Với người đẹp có bộ sưu tập danh hiệu rất phong phú và từng hạ số 1 thế giới Akane Yamaguchi với các cựu số 1 thế giới như Tai Tzu-ying, Chun Yufei cùng Carolina Marín, không lạ khi Thái Lan đề ra mục tiêu đoạt HCV ở cả đơn nữ và đồng đội nữ. 

Được xem như cường quốc cầu lông, Indonesia nhiều khả năng sẽ để các tay vợt hàng đầu dự Thomas Cup & Uber Cup - các giải Đồng đội nam và nữ thế giới - diễn ra từ 8-15/5/2022, trùng thời điểm của SEA Games. Tuy nhiên, đôi nữ HCV Olympic Tokyo 2020 Apriyani Rahayu / Greysia Polii dự kiến góp mặt, nhất là do trong năm nay, đôi này mới chỉ dự giải Toàn Anh và thua ngay vòng 2 nên không đủ tin tưởng cho Uber Cup.

Ở môn bơi, kình ngư nổi tiếng từng vô địch Olympic nội dung 100m bướm nam là Joseph Schooling (Singapore) vừa đổi ý để trở lại tranh tài tại SEA Games. Trong 5 lần trước dự SEA Games, anh đoạt 27 HCV, từng cùng Ánh Viên được bầu chọn là vận động viên xuất sắc nhất Đại hội.

Ở môn cử tạ, nữ lực sĩ Hidilyn Diaz (Philippines) từng thu hút sự chú ý của toàn thế giới khi vô địch Olympic Tokyo 2020. Ngay sau đó, cô sớm tuyên bố bỏ Giải vô địch thế giới để tập trung cho SEA Games 31. Bên cạnh đó, không thể bỏ qua Panipak Wongpattanakit. Nữ võ sĩ này từng thắng Trương Thị Kim Tuyền trên hành trình đến HCV Olympic lịch sử của taekwondo Thái Lan tại Tokyo 2020.