Bởi sau khi bơi 1.500m, Ledecky sẽ chỉ có chừng 20 phút phục hồi và tiếp tục xuống nữa một lần nữa ở vòng bán kết nội dung 200m tự do. Thậm chí, thời gian nghỉ ngơi thực sự của cô trước khi loa thông báo “cuộc đua sẵn sàng” đúng ra là xấp xỉ 5 phút.

Con số đó quả là ít ỏi cho mùa giải 2015 quyết định của cô gái 18 tuổi và 1 năm trước lúc Rio de Janeiro 2016 diễn ra. Càng ít hơn khi đây là nhiệm vụ kép khắc nghiệt mà cô phải chinh phục ở Kazan.

Vì 3 năm sau khi bùng nổ trên đường đua xanh cùng với tấm huy chương vàng bất ngờ ở nội dung 800m tự do tại Olympic London và 1 năm trước khi cô đến Rio như là ứng cử viên của các cự ly trung bình, Ledecky rất muốn chạm đến mục tiêu mà cô đã bỏ qua cách đây 2 năm. Tại giải bơi lội thế giới khi đó ở Barcelona, Ledecky, lúc này mới 16 tuổi, đã vượt qua vòng loại nội dung 200m tự do, cùng với những nội dung sở trường là 400m, 800m và 1.500m, nhưng cuối cùng, cô đã phải từ bỏ nội dung này với lý do cô không thể bơi liên tiếp ở cuộc đua 1.500m và 200m. Khép lại giải bơi lội thế giới năm 2013, Ledecky giành 4 huy chương vàng, trong đó có 3 nội dung cá nhân, hai kỷ lục thế giới ở cự ly 800m và 1.500m, và 1 nội dung đồng đội 4x200m tiếp sức tự do, nhưng cô luôn nung nấu ý định muốn được thử sức ở nội dung 200m vào một thời điểm nào đó.

Thời điểm đó là bây giờ. Không lâu sau khi vượt qua vòng loại cho cả 4 nội dung cá nhân cách đây 1 năm, Ledecky và HLV của cô, Bruce Gemmell, lao vào chương trình tập luyện gian khổ để chuẩn bị cho vài phút ngắn ngủi nhưng đầy thách thức ở Kazan và vẫn phải tập trung cho Rio. Sở dĩ như thế bởi tại Olympic 2016 sẽ không có nội dung 1.500m của nữ và cô buộc phải dồn sức cho những cự ly ngắn, tiếp sức để duy trì số huy chương cho đội tuyển Mỹ.

Lợi thế cho Ledecky là sức trẻ nhưng nên nhớ, kình ngư từng giành 11 huy chương Olympic là Ryan Lochte đã 2 lần từ bỏ ý định tham dự hai cự ly ngắn liên tiếp vào năm 2008 và 2012 ở chung kết 200m ngửa và 200m hỗn hợp do anh chỉ có 20-30 phút nghỉ ngơi. Mặc dù đều giành huy chương nhưng Lochte thừa nhận: “Ngay khi kết thúc, tôi có cảm giác ai đó đá vào bụng mình”.

Trong danh sách 54 thành viên của đội tuyển Mỹ, Katie Ledecky là một trong 3 ngôi sao sáng nhất, bên cạnh Ryan Lochte và Missy Franklin, người sẽ là đối thủ của cô ở nội dung 200m tự do.

MẠNH HÀO