Trong 4 gương mặt giúp TTVN vỡ oà trong niềm vui đó, Phạm Thị Thảo là người nhiều kinh nghiệm nhất, là chị cả của “team”. Cô chị quê Thái Bình từng nếm trải mùi thất bại trước ĐT Trung Quốc ở chung kết nội dung thuyền nhẹ 4 tay chèo tại ASIAD Incheon (Hàn Quốc), và trong “team” giành HCB năm đó chỉ còn Phạm Thị Thảo trụ lại.

Chính vì vậy với cá nhân Thảo, tấm HCV tại Indonesia mang rất nhiều ý nghĩa. Bởi 2 năm trước đó cô đã quyết định giải nghệ, vì chấn thương lỡ Olympic Rio 2016 là một phần và quan trọng hơn cả là tập trung chăm lo cho gia đình nhỏ, được sớm hưởng niềm vui làm mẹ sau nhiều năm liên miên đi “chiến” hết giải này đến giải khác.

Sau khi giải nghệ, Phạm Thị Thảo trở về quê nhà Thái Bình, chuẩn bị sẵn sàng cho công việc của một HLV. Nhưng cái duyên với rowing của Thảo vẫn chưa hết. Giữa năm 2018,  cô được các HLV  tha thiết mới trở lại  ĐTQG rowing đang gặp khó về lực lượng để chuẩn bị cho ASIAD. Đang trong thời gian nghỉ thai sản, con mới 4 tháng tuổi là những sợi dây khiến Thảo cân nhắc rất nhiều. Song niềm tin của các thầy, đồng đội, tinh thần trách nhiệm, cùng sự hỗ trợ động viên của chồng, Thảo tạm chia xa con lao vào sóng gió cùng các đàn em. Để rồi chính bà mẹ một con ấy đã tạo nên một khí thế mới cho cả đội, đóng vai tay chèo chính về chuyên môn, thủ lĩnh tinh thần trong cả tập luyện và thi đấu. Chính Thảo đã dẫn dắt các đồng đội tạo nên một cú sốc trên đất Indonesia với tấm HCV nội dung thuyến bốn mái chèo đơn hạng nhẹ.

Thành tích đáng chú ý của Phạm Thị Thảo:

- Hai HCV SEA Games 2009, 1 HCB ASIAD 2010, 1 HCV ASIAD 2018. 

- Tuyển thủ rowing duy nhất hai lần liên tiếp giành quyền tới Olympic, cùng ở nội dung thuyền đôi với hai tay chèo khác nhau.

Một bí mật rất thú vị về Thảo mà mãi sau này mới được các đồng nghiệp, các thầy bật mí, đó là cô không hề biết… bơi.

Cho đến khi giải nghệ, cô vẫn chưa hề biết bơi, dù hằng ngày vẫn phải đối diện với những rủi ro sông nước do đặc thù của muôn chèo thuyền. Sự sợ hãi ấy được phát hiện năm 2008, khi cả đội đang tập luyện thì Thảo xin phép nghỉ sớm rồi một mình chèo thuyền trở về. Đến giữa hồ Tây, chiếc thuyền bất ngờ bị thấm nước và chìm dần. Trong sự hoảng loạn, Thảo cố gắng bám chặt vào thuyền rồi kêu cứu trong sự sợ hãi tột cùng. Và may mắn cho cô khi những tiếng kêu thất thanh đó được một vài đồng đội gần đó nghe thấy, tức tốc đưa thuyền đến giải cứu. Khi đó Thảo đã uống no nước và chỉ còn nổi mỗi chỏm tóc.

Qua lần "thoát chết" đó, Thảo được các huấn luyện viên ra nhiệm vụ phải bơi bằng được trong vòng một tháng, hoặc phải chấp nhận chia tay đường đua với sông nước. Tuy nhiên, dù rất quyết tâm và nỗ lực học bơi, cô gái quê Thái Bình vẫn chỉ bơi được đúng… 20m rồi lại chìm ngay. Thảo đã phải khóc hết nước mắt xin được cho ở lại để vừa tập đua thuyền vừa học bơi. Các thầy lúc đầu cũng dự tính loại Thảo nhằm đảm bảo an toàn, song cuối cùng quyết định tạm bỏ qua vì thấy tội cho học trò, và quan trọng hơn là tiếc tố chất và sức vươn hiếm có của Thảo. Hiểu rõ tình thế hiểm nghèo của mình, tay chèo sinh năm 1989 lao vào tập luyện... như điên để lấy khả năng, thành tích bù lại cho khiếm khuyết ấy. Có thể nói tếu táo rằng, bơi lội và Phạm Thị Thảo không có duyên với nhau. Nhưng bù lại, ở cô gái “quê lúa” có sải tay dài kỳ lạ là nỗ lực, sự quyết tâm vượt qua những khắc nghiệt trong những năm theo đuổi nghiệp chèo thuyền.