Dự kiến vào 20h20 ngày 3/3/2021, tay vợt Ireland gốc Việt 20 tuổi Nhật Nguyễn sẽ gặp đối thủ Thái Lan Khosit Phetpradab ở vòng 1 Giải cầu lông Thụy Sĩ Mở rộng 2021. Chàng trai gốc Hà Nội này đã qua mặt Nguyễn Tiến Minh để trở thành tay vợt gốc Việt số 1. Anh xếp hạng 59 thế giới, còn Tiến Minh hạng 63.

Cả hai đều đang cầm rất chắc suất dự Olympic nên nhiều khả năng sẽ gặp nhau tại Tokyo 2020, trước lúc Tiến Minh chuẩn bị cho SEA Games 31.

Nhật Nguyễn theo gia đình sang Ireland lúc 6 tuổi, không có một chữ tiếng Anh làm vốn. Do đó, Nhật Nguyễn chọn cầu lông làm biện pháp giao lưu với bạn bè, đặc biệt có sự ủng hộ từ người cha - một fan cuồng môn thể thao này nhưng lại không được trời ban cho tài năng để trở thành VĐV.

Được sự ủng hộ từ gia đình, Nhật Nguyễn tiến bộ nhanh chóng. Năm 16 tuổi, Nhật Nguyễn trở thành tay vợt Ireland đầu tiên vô địch đơn nam tại giải VĐ U.17 châu Âu năm 2016, chưa kể HCĐ đôi nam.

Cùng năm đó, Nhật Nguyễn vô địch Ireland. Năm sau, Nhật Nguyễn đăng quang đơn nam tại Welsh International trước lúc thắng giải quốc tế đầu tiên ở đôi nam của Polish International.

Cũng giống như Nguyễn Tiến Minh ở VN, Nhật Nguyễn quyết định hy sinh tất cả cho cầu lông bằng việc dừng bước trước ngưỡng cửa đại học để dồn hết thời gian cho tập luyện, nhằm thu hẹp khoảng cách với các tay vợt hàng đầu thế giới. 

Sau ngôi vô địch châu Âu, Nhật Nguyễn theo thầy đến Indonesia tiếp tục tập luyện, chấp nhận cuộc sống kham khổ trong một căn phòng nhỏ ở tầng dưới của nhà thi đấu ở Jakarta.

Hàng ngày, Nhật Nguyễn tập luyện 2-3 buổi xong về phòng chỉ có lăn ra ngủ thật sâu để hồi phục sức khỏe.

Trong suốt 2 tháng hè, cậu thanh niên 17 tuổi vui vẻ trải nghiệm cuộc sống hành xác trong một khu vực ọp ẹp của một thành phố xa lạ, dồn hết năng lượng của mình chỉ cho một mục tiêu duy nhất: Trở nên giỏi hơn.

Nhật Nguyễn nhớ lại: “Đó là một thế giới hoàn toàn khác. Tôi ở ngoại ô Jakarta nên đâu đâu cũng là những thị trấn tồi tàn, người vô gia cư ở khắp nơi, người xin tiền. Tuần nào tôi cũng tự hỏi bản thân mình đang làm gì."

Dĩ nhiên, Nhật Nguyễn đã có câu trả lời: Tám tuần đó là cơ hội tập luyện với các cầu thủ đẳng cấp thế giới. Nhật Nguyễn đánh giá: "Đó là một khoảng thời gian khó khăn, nhưng rất xứng đáng."

Trở lại Ireland, Nhật Nguyễn vẫn tiếp tục cuộc hành xác. Nhật Nguyễn dậy sớm mỗi ngày lúc 5h50, ăn sáng xong bắt xe buýt đến trung tâm quốc gia để tập luyện 1 giờ trước lúc vào học.

Sau khi tan học, Nhật Nguyễn lại ra sân tập, lần này mất 2 tiếng. Khi về nhà, Nhật Nguyễn hầu như không còn sức để làm việc nào khác. "Ăn, ngủ, nghỉ và lặp lại," Nhật Nguyễn cho biết.

Vì vậy, Nhật Nguyễn có nhiều bạn bè, nhưng ngoài những lúc chơi trò điện tử đá bóng FIFA, tay vợt này không tiếp xúc nhiều với ai.

“Tôi hy sinh khá nhiều,” Nhật Nguyễn thừa nhận. "Tôi không đi chơi nhiều, không hút thuốc, không uống rượu, và những ngày cuối tuần của tôi rất đơn giản: Ngủ và nghỉ ngơi và tập luyện."

Thế nhưng, Nhật Nguyễn biết rõ mục tiêu của mình: Trở thành tay vợt cầu lông chuyên nghiệp đẳng cấp thế giới. Và với đà phát triển như hiện nay, có thể tin rằng Nhật Nguyễn biết cách để đạt được mục tiêu đó.

"Nếu đứng trong Top 10-20 thế giới, chúng ta có thể sống khỏe," Nhật Nguyễn khẳng định. "Tôi không học đại học, mà dồn hết thời gian cho cầu lông. Đó là một quá trình lâu dài, nhưng tôi nghĩ rằng mình đã sẵn sàng."

Nhật Nguyễn hiện là 1 trong 12 VĐV Ireland được trao học bổng Đoàn kết Olympic. Học bổng này giúp anh nhận được 625 USD (14 triệu đồng) mỗi tháng trong quá trình chuẩn bị cho Olympic Tokyo 2020, và lên đến 5.000 USD (115 triệu đồng) để hỗ trợ chi phí đi lại khi tham gia các cuộc thi đấu.

Nhưng với Nhật Nguyễn, mục tiêu của tay vợt này không đơn giản chỉ là nhận giấy thông hành đến Nhật. "Tôi không muốn chỉ nói rằng tôi đã tham dự một Olympic," Nhật Nguyễn tuyên bố. "Tôi muốn huy chương. Tôi muốn giành huy chương vàng."