Lin Dan và Lee Chong Wei là một đôi bạn thân, đồng thời còn là kỳ phùng địch thủ không đội trời chung. Mối quan hệ lạ lùng này được tin rằng bắt đầu từ cách nay 15 năm, tại sân Kuala Lumpur, khi họ lần đầu gặp nhau ở một trận chung kết.

Khởi đầu cặp đấu truyền kỳ

Năm đó 22 tuổi, Lee Chong Wei ngã gục xuống sàn, tung ra một cú đấm hạnh phúc và hôn gió với khán giả sau 88 phút nhọc nhằn giành ngôi vô địch Malaysia Open 2005 với điểm số 17-15, 9-15, 15-9, càng ấn tượng hơn khi anh luôn ở thế bám đuổi trong game đầu và game cuối.

"Mọi người đều thấy Lin đã đánh như thế nào," Lee Chong Wei - lúc đó có nhiệm vụ bảo vệ ngôi vô địch - phân tích sau chiến thắng. "Cậu ấy tấn công xuất sắc, cú đập chéo đầu và kéo lưới thuận tay đều đáng sợ. Vì vậy, thật sướng khi thắng được cậu ấy."

Trận đấu lớn đầu tiên giữa Lee Chong Wei vs Lin Dan mở màn cho cuộc chiến trường kỳ giữa hai tay vợt vĩ đại với 2 trận chung kết Olympic, 2 trận chung kết VĐTG cùng một thế hệ đam mê cầu lông vì họ mà chia hai.

Tuy nhiên, Malaysia Open 2005 vẫn là 1 trong những chiến tích hiếm hoi của Lee Chong Wei trước Lin Dan, vì tay vợt Trung Quốc đã khiến huyền thoại Malaysia phải chấm dứt sự nghiệp mà không có 2 ngôi vô địch lớn nhất: Olympic và VĐTG.

Dù vậy, giá trị của cặp kỳ phùng địch thủ này là vĩnh cửu. "Ân oán giữa họ xuất hiện đúng lúc cầu lông cần có nguồn cảm hứng," một phóng viên thể thao kỳ cựu của Malaysia giải thích. "Họ đã giúp cầu lông phát triển thần kỳ."

Lee Chong Wei nay 37 tuổi, còn Lin Dan 36 tuổi, từng so tài 40 lần. Huyền thoại Trung Quốc áp đảo với 28 thắng - 12 thua. Lee Chong Wei thua trận đầu và cũng là lần duy nhất so vợt với Lin Dan trước khi gặp lại tại chung kết Malaysia Open 2005.

Các trận chung kết Olympic 2008 và 2012 được xem như những màn trình diễn đỉnh cao giữa hai người, vì họ đều từng chiếm ngôi số 1 thế giới trong thời gian dài.

Lin Dan thắng gọn gàng tại Bắc Kinh 2008, nhưng có phần khó khăn hơn ở London 2012 khi Lee Chong Wei dẫn 19-18 ở game quyết định. Bên cạnh đó, Lee Chong Wei còn thua Lin Dan ở 2 chung kết VĐTG 2011 và 2013. 

Cuộc chiến giữa hai mặt đối lập

Trở thành kỳ phùng địch thủ trên sân cầu lông, Lee Chong Wei và Lin Dan thu hút sự chú ý còn do tính cách và thể hiện bề ngoài ngược hẳn nhau.

Lin Dan sôi nổi như lửa thì Lee Chong Wei mềm mỏng như nước. "Super Dan" khét tiếng dân chơi trong làng cầu lông Trung Quốc do dám xăm mình, điều rất bất thường trong giới VĐV nước này, nhưng khi vào sân lại đầy tự tin như thể "bố mày là nhất".

Từng 2 lần vô địch Olympic và 5 lần VĐTG, được xem như tay vợt vĩ đại nhất lịch sử, Lin Dan tạo ra không ít tai tiếng. Điển hình là vụ năm 2008, anh nổi nóng trong một buổi tập và sau đó phải hết sức phủ nhận cáo buộc về tội đánh thầy mình.

Ngược lại, Lee Chong Wei khá tín tiếng và có vẻ thờ ơ với thế giới xung quanh. Chỉ có khi vào sân, Lee Chong Wei mới như lột xác, cho thấy phản xạ nhanh như chớp cùng cú đập cầu đầy uy lực tới mức anh từng giữ kỷ lục thế giới về tốc độ đập cầu.

Dù vậy, sự nghiệp 19 năm của Lee Chong Wei cũng không thiếu sóng gió. Cựu số 1 thế giới từng bị cấm thi đấu do xét nghiệm dương tính với chất kích thích tại giải VĐTG năm 2014 nên phải nghỉ đấu 8 tháng, cho đến khi Liên đoàn cầu lông thế giới (BWF) chấp nhận cách giải thích của anh là vô tình dùng thuốc chứa chất bị cấm. 

Trở lại sau án cấm thi đấu, Lee Chong Wei xuất sắc thắng Lin Dan ở bán kết Olympic 2016 tại Rio. Tiếc là sau đó, anh lại bỏ lỡ cơ hội vô địch do thua Chen Long, một tay vợt Trung Quốc khác.

Vậy là giấc mộng đoạt HCV Olympic của Lee Chong Wei trở thành vô vọng, không chỉ do Olympic tại Tokyo lùi thêm 1 năm, mà do trước đó, anh đã quyết định dừng cuộc chơi vào năm 2018 sau khi chuẩn đoán mắc bệnh ung thư mũi.

Lee Chong Wei nhanh chóng hồi phục, nhưng không còn đủ sức khỏe và phong độ để có thể hy vọng vượt qua được vòng loại cầu lông Tokyo 2020.

Chấm dứt sự nghiệp với 705 chiến thắng và 69 danh hiệu, Lee Chong Wei được xem như anh hùng dân tộc ở Malaysia, nơi hiếm có VĐV nào đạt được đến đẳng cấp thế giới.

Lần cuối cùng Lee Chong Wei vs Lin Dan là tại tứ kết giải Toàn Anh vào tháng 3/2018, khi tay vợt Trung Quốc lại thắng. 

Nhưng tương tự Lee Chong Wei, Lin Dan đã bước qua sườn dốc của sự nghiệp trong mấy năm gần đây nên cũng không thể giành được quyền dự Tokyo 2020.

Dù vậy, tình bạn của họ vẫn không đổi. Ngay khi biết tin Lee Chong Wei giải nghệ, Lin Dan đã đăng đàn than thở: "Tôi sẽ lại cô độc trên sân cầu lông. Sẽ không còn ai đồng hành với tôi."

Và Lee Chong Wei đã gọi Lin Dan là "huyền thoại" khi được hỏi về ân oán giữa hai người. "Những danh hiệu của cậu ấy đã nói thay tất cả. Chúng ta phải tôn trọng cậu ấy." - Lee Chong Wei khẳng định.