Sterling xuất phát ở vị trí chạy cánh trái trong trận Chelsea hòa Red Bull Salzburg 1-1 trên sân nhà tại Champions League. Điều đáng nói, ngôi sao này có truyền thống chơi ở vị trí tấn công bên cánh và thậm chí là tiền đạo trung tâm dưới sự dẫn dắt của các HLV Pep Guardiola và Thomas Tuchel.

Trên băng ghế chỉ đạo của Chelsea, Potter lại có ý tưởng khác. Giống như Leandro Trossard ở Brighton, ông đã bố trí Sterling dọc bên cánh trái, với Reece James ở hành lang đối diện.

Đó là một hệ thống linh hoạt mà Sterling không được giao nhiệm vụ phòng ngự quá nhiều vì Marc Cucurella chuyển từ trung tâm sang vai trò hậu vệ trái thường xuyên, cho phép Sterling dâng cao và tham gia các cuộc tấn công - thậm chí là người chơi cao nhất.

Bất chấp việc thiếu kinh nghiệm ở vị trí lạ lẫm này, Sterling đã chơi tốt và được coi là cầu thủ xuất sắc nhất của Chelsea trong hiệp 1. Mọi thứ còn trở nên tốt hơn sau giờ nghỉ khi tuyển thủ Anh nhận đường chuyền từ Mason Mount, thực hiện cú cứa lòng hoàn hảo vào góc thấp để ghi bàn thắng đầu tiên trong kỷ nguyên Potter, đồng thời dưới sự chứng kiến của HLV “Tam sư” Gareth Southgate ngồi trên khán đài.

Sterling được BT Sport bầu chọn là cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu. Anh phát biểu sau tiếng còi kết thúc: “Chúng tôi đã chơi một thứ bóng đá hay. Dưới thời một huấn luyện viên mới, chúng tôi sẽ trở nên tốt hơn và tiếp tục tiến bộ.

Tôi đã chơi ở một vai trò hơi khác. Graham nói rằng hãy chơi rộng trong một số thời điểm thì tôi sẽ tốt hơn. Tôi rất vui khi được chơi ở hàng tiền đạo. Ông ấy muốn tôi đá rộng cả ở vị trí hậu vệ cánh”.

Đáng tiếc là dù Sterling ghi bàn, Chelsea đã không thể thắng cả 2 trận mở màn vòng bảng Champions League lần đầu tiên kể từ mùa 1999/00.

Về phần mình, Sterling có thể tự hào rằng anh và Wayne Rooney (30) chỉ là 2 cầu thủ người Anh đạt 25 bàn thắng trở lên ở Champions League. Bây giờ cựu ngôi sao Man City đã tham gia vào tổng cộng 250 bàn thắng trên mọi đấu trường ở cấp độ CLB, gồm ghi 158 bàn và kiến tạo 92 lần cho Liverpool, Man City và Chelsea.