Cả thế giới vẫn đang chăm chú quan tâm theo dõi cuộc giải cứu đội bóng đá nhí Thái Lan 13 người (12 cầu thủ và 1 HLV) bị mắc kẹt trong hang Tham Luang ở tỉnh Chiang Rai. Những người hùng đã có công tìm ra đội bóng là các chuyên gia lặn hang động tình nguyện của Vương quốc Anh.

Một video do lực lượng đặc nhiệm Hải quân Thái Lan (Thai Navy SEAL) đăng trên Facebook cho thấy John Volanthen đã tiếp cận và nói chuyện với các thành viên đội bóng đang ngồi ở một chỗ khô ráo trong hang.

"Các bạn có bao nhiêu người?", giọng nói cất lên đầu tiên trong đoạn clip được cả thế giới mong chờ chính là của John Volanthen.

Các thành viên đội cứu hộ hàng đầu thế giới SMWCRT: Richard Stanton, Robert Harper, John Volanthen. Ảnh: BBC

Cả hai là thành viên thuộc đội cứu hộ hang động miền Trung và miền Nam xứ Wales (SMWCRT). Đội này được biết đến như tổ chức hàng đầu thế giới về thám hiểm hệ thống hang động nằm sâu dưới lòng đất. Với kinh nghiệm và trình độ lặn hang sâu hàng đầu thế giới, SMWCRT đã được chính quyền Thái Lan mời đến để trợ giúp trong vụ mất tích nghẹt thở trong hang sâu của đội bóng nhí Thái Lan. Trong 3 người của SMWCRT có John Volanthen và Richard Stanton, cặp bài trùng từng lập kỷ lục thế giới lặn sâu.

Richard Stanton từng là lính cứu hỏa chuyên nghiệp. Lặn trong các hang sâu là sở thích của ông kể từ năm 18 tuổi. Ảnh: West Midlands Fire Service

Trong nhiều năm qua, John Volanthen và Richard Stanton đã có mặt tại những cuộc giải cứu gian khó nhất nhì thế giới. Năm 2010, SMWCRT từng được chính phủ Pháp kêu gọi sự hỗ trợ để cứu một thợ lặn bị mắc kẹt hơn 1 tuần ở hang Dragonniere Gaud gần Labastide de Virac thuộc vùng Ardeche. 

John Volanthen và Richard Stanton

Trước đó 6 năm, Richard Stanton đã tham gia giải cứu 13 nhà thám hiểm hang động của Anh tại Mexico. Trên thế giới, Richard Stanton được coi là chuyên gia đầu ngành "lặn hang động". Người đàn ông 56 tuổi từng là lính cứu hỏa chuyên nghiệp này đã có hơn 35 năm kinh nghiệm thám hiểm hang động.

John Volanthen: "Lặn dưới hang sâu đòi hỏi một cái đầu lạnh". Ảnh: Sky

Năm 2010, John Volanthen cùng Stanton và hai người khác đã lập kỷ lục thế giới lặn trong hang động dài 5,5 dặm (khoảng 8,8km) trong hệ thống hang động Pozo Azul (Tây Ban Nha), nơi chưa từng có ai khai phá. Năm 2014, bộ đôi này đến Nauy để giải cứu thi thể của 2 người ở một hang sâu hơn 100m thuộc hệ thống hang động Steinugleflaget.

"Họ là những người rất bình tĩnh, tự chủ, tổ chức cao và đặc biệt kỉ luật, chuyên nghiệp" - Martyn Farr

Ít hơn Richard Stanton 9 tuổi, John Volenthen cũng đặc biệt không kém. John Volanthen không chỉ có tài lặn dưới hang sâu mà ông còn là một ultra marathoner có hạng, từng tham dự rất nhiều giải ultra marathon ở các cự ly rất dài 100km, 100 dặm.

Ngoài công việc của một kỹ sư IT hệ thống mạng, John Volanthen hoặc lặn dưới hang sâu hoặc chạy bộ trên mặt đất ở các cuộc thi chạy ultra marathon

John Volanthen là kỹ sư IT, chuyên tư vấn hệ thống ở Briston, thuộc phía Tây Nam nước Anh. "Tôi thích những thử thách đòi hỏi việc logistic. Làm sao để đưa một đống đồ đạc đi xuyên qua một cái hang động dài. Giống như là bạn chơi trò giải bài toán với việc sắp xếp di chuyển con cáo, con gà và hạt thóc vậy. Chẳng có gì nguy hiểm nếu như bạn làm đúng mọi việc theo đúng thứ tự. Có rất nhiều chi tiết nhỏ mà bạn cần phải quan tâm", John Volanthen trả lời phỏng vấn về công việc "tay trái" của mình trên tạp chí Sunday Times.

Spartathlon 2016 (chạy 246km trong 36 giờ) là đỉnh cao trong sự nghiệp chạy bộ của kỹ sư IT, chuyên gia lặn hang động John Volanthen

"Thám hiểm hang động đòi hỏi một cái đầu lạnh. Nỗi sợ hãi và adrenaline trong một số tình huống rất tốt nhưng khi thám hiểm hang động thì không". Với sự tập trung tuyệt đối, cả Volanthen và Stanton đều né tránh giới truyền thông. Khi được hỏi khi đặt chân đến cửa hang, nơi phát hiện đội bóng Thái Lan bị mất tích, John Volanthen chỉ đáp gọn lỏn: "Chúng tôi có việc cần phải làm".

John Volanthen đam mê lặn đến mức ông đi lặn cùng bạn thân cả trong buổi sáng ngày cưới. Tuy nhiên, John trở lại trước lễ cưới rất đúng giờ

"Họ là những người rất bình tĩnh, tự chủ, tổ chức cao và đặc biệt kỉ luật, chuyên nghiệp", Martyn Farr, người bạn chung của John Volanthen và Richard Stanton tiết lộ.

Sự chi tiết, bình tĩnh, tỉ mỉ, khoa học và cả sức khỏe tuyệt vời có được của John Volanthen khi lặn trong hang sâu cũng nhờ một phần vào nghề nghiệp IT và quá trình chạy bộ đường dài của ông.

John Volanthen

John Volanthen chạy marathon cách đây 25 năm và bắt đầu chạy các cuộc thi ultra marathon trong vòng 8 năm qua. Đối với John Volanthen, cự ly ultra marathon khiến ông đặc biệt thích thú. 

"Tôi tò mò rất muốn biết chạy dài hơn 26 dặm (marathon) thì cảm giác như thế nào. Chính vì thế, tôi tham gia giải chạy ultra đầu tiên Beacons Ultra vào năm 2011". 

Chiến thuật chạy ultra của vị kĩ sư CNTT là chạy nhanh từ ngay giai đoạn đầu và kết hợp đi bộ. "Không mấy ai nói về điều này nhưng nếu là lần đầu tiên chạy ultra marathon thì bí quyết là...đi bộ thật nhiều. Bạn cần luôn di chuyển và không được la cà ở các điểm checkpoint".

Năm 2016, John Volanthen hoàn thành Spartathlon (Hy Lạp), giải chạy mà ông coi là thành tựu lớn nhất trong sự nghiệp chạy bộ. Spartathlon là một trong những giải chạy bộ gian khổ nhất thế giới. Các VĐV phải hoàn thành 246km (152 dặm) trong vòng 36 tiếng đồng hồ với địa hình rất thử thách. 

Tính từ năm 2011, John Volanthen đã tham gia 36 giải ultra marathon (tổng quãng đường là 3500km) với cự ly từ 50km đến 246km. Đầu năm nay, John Volanthen xếp hạng 8/76 ở giải chạy Spine Challenger cự ly 100 dặm với thời gian 33 giờ 22 phút.