Bất chấp COVID-19, Liên đoàn Cờ vua thế giới (FIDE) từng mạo hiểm tổ chức Candidates Tournament - giải đấu Ứng viên thách thức Vua cờ - từ ngày 17/3/2020 nhưng đến 26/3/2020 đã phải tạm ngừng. Mãi tới lúc này, giải mới được tiếp tục ở Nga từ 19-28/4/2021 với những quy định khắc nghiệt.

Địa điểm thi đấu lần này là ở Yekaterinburg, một thành pố cách Moscow 1.400 cây số về phía đông. BTC thông báo 8 kỳ thủ dự giải đều phải kiểm tra COVID-19 trong vòng 72 giờ trước ngày khai mạc và không cần phải đeo khẩu trang. Thậm chí các kỳ thủ muốn bắt tay nhau cũng được. Tuy nhiên, kỳ thủ nào dính COVID-19 đều bị loại ngay.

Khán giả được vào xem thi đấu, nhưng số lượng hạn chế. Khán giả đều buộc phải tiêm vaccine. Họ cũng được yêu cầu giữ đúng khoảng cách giãn cách xã hội.

Kỳ thủ thắng giải này sẽ tranh ngôi VĐTG với Vua cờ người Na Uy Magnus Carlsen vào cuối năm nay. 8 kỳ thủ dự giải kỳ này là Maxime Vachier-Lagrave (Pháp), các Đại kiện tướng Nga Ian Nepomniachtchi, Alexander Grischuk và Kirill Alekseenko, Wang Hao và Ding Liren đều của Trung Quốc, Fabiano Caruana (Mỹ) và Anish Giri (Hà Lan).

Kỳ thủ Pháp Maxime Vachier-Lagrave tỏ ra ngạc nhiên với cuộc sống ở Nga hiện nay: "Thật sự hơi lạ khi lại được đi ăn nhà hàng và nhìn thấy rất ít người đeo khẩu trang. Ở Pháp khác hẳn, thật khó tưởng tượng có người không đeo khẩu trang."

Trong thời gian qua, Vachier-Lagrave cho biết anh chuẩn bị thi đấu bằng các trận cờ trực tuyến. "Tôi đã làm mọi thứ để trở lại đây với phong độ tương tự, nếu không muốn nói là tốt hơn, nhưng tất nhiên không có gì đảm bảo," anh nói. "Tôi vẫn sẽ cẩn thận bởi vì tôi rõ ràng không muốn trở thành người mang COVID-19 đến giải đấu."