Một trong những điểm trừ lớn nhất thường được nhắc tới trong sự nghiệp của Khabib Nurmagomedov, chính là việc chưa từng lên hạng welterweight thi đấu khi còn ở UFC. Tay đấm người Dagestan là một trong các võ sĩ thẳng thừng từ chối ý tưởng này, mặc cho trào lưu lên hạng của những nhà vô địch trong khoảng 5 năm trở lại đây đang nở rộ. 

Đặc biệt, khi so sánh với 2 nhà vô địch tiền nhiệm nổi tiếng nhất, BJ Penn và Conor McGregor - những người đã lên hạng, và thậm chí từng giành đai welterweight (BJ Penn tại UFC 46), "Đại bàng" lại càng bị đánh giá thấp hơn. 

Sau những bình luận so sánh về sự nghiệp của bản thân mình và Khabib, BJ Penn mới đây cũng nhận định về lý do Khabib không muốn lên hạng trong suốt thời gian ở UFC. 

"Từ khi Khaib nói rằng cậu ta là Lightweight vĩ đại nhất, và tôi ở vị trí thứ hai, có rất nhiều người đã hỏi tôi tại sao Khabib không lên tranh đai với Usman ở hạng 170lbs (welterweight) hay lên thi đấu ở hạng cân này như tôi đã từng." 

"Theo tôi, cậu ấy không thực sự xuất sắc và tự tin vào kĩ năng Jiujitsu của mình." - Penn nhận định. 

"Tôi tin lý do sau việc Khabib không đấu Usman bởi cậu ta không thấu hiểu về Jiujitsu như tôi. Đặc biệt Khabib ngại phải nằm xuống đấu với ai đó to, khỏe hơn mình như tôi đã làm trong suốt sự nghiệp. Tôi từng đánh hạng 170lbs, 185lbs và cả hạng nặng, tất cả các trận đấu tôi đều phải đánh trong tư thế bị đè xuống sàn, sống sót và trở lại mạnh mẽ hơn nếu giành chiến thắng."

BJ Penn từng được biết tới là kì tài BJJ (Nhu thuật Brazil) khi chỉ mất 3 năm để có đai đen (1997 - 2000), đồng thời giành luôn chức vô địch thế giới. Một trong các kĩ năng sở trường của tay đấm từ Hawaii là khả năng phòng thủ - xử lý các tình huống guard trong bộ môn này. 

Khi còn thi đấu ở UFC, Penn từng nổi tiếng với việc thách thức các Wrestler ở hạng cân trên như Matt Hughes, Georges St Pierre, hay thậm chí các Nhu thuật gia nhà Gracie (Rodrigo, Renzo) owr hạng trung. Anh chỉ duy nhất chịu thất thủ trước St-Pierre và đều chiến thắng những cái tên còn lại.

"Bởi tôi là một đai đen Jiujitsu, kinh nghiệm thi đấu ở nhiều hạng cân, trong nhiều năm đã giúp tôi chuẩn bị cho điều đó. Chỉ riêng Gracie Jiujitsu hay Brazil Jiujitsu thì chưa đủ để vô địch UFC, nhưng nếu chọn môn phương thức thì BJJ vẫn là tốt nhất để tự vệ, giúp những người nhỏ con đối đầu những gã to lớn hơn." 

"Đây là một phần của cuộc chơi, Khabib nói rằng Jiujitsu rất dễ, rồi cậu ta là grappler hay nhất nhưng chưa đấu với những đối thủ to con hơn, ở hạng cân trên vì lối đánh của cậu ta không hợp. Đó là lí do Jiujitsu được tạo ra." 

Về phía Khabib, nền tảng Wrestling, Judo và sau này là Sambo khiến nhà cựu vô địch hạng nhẹ sử dụng lối chơi đè đối phương (top game) nhiều hơn. Đây cũng là sự khác biệt lớn nhất giữa Jiujitsu và các môn đánh nằm khác - đó chính là quan điểm về việc "nằm dưới".

Trong khi các võ sĩ Jiujitsu coi việc bị đè là điều không quá đáng ngại, thì những wrestler như Khabib lại là tối kị, họ cần giữ vị trí nằm trên để phát huy tối đa khả năng ghìm (pinning) và giã gạo (ground-and-pound) đối phương. 

Chính vì vậy, việc chạm trán một đối thủ to khỏe, có cùng lối đánh Wrestling sẽ mang tới rủi ro không thể dễ dàng áp dụng chiến thuật. Ví dụ rõ nhất cho tình thế này những trận đấu giữa Kamaru Usman vs. Colby Covington (UFC 245), khi cả 2 có thể chất - kĩ năng tương đối ngang bằng nhau. 

Sự thống trị của Khabib Nurmagomedov, đến từ cả những điểm ưu việt trong kĩ năng - thể chất của anh so với những đối thủ. Nhưng ý kiến của BJ Penn về vấn đề lên hạng, là cách lý giải rõ ràng nhất về mặt chuyên môn, rằng tại sao chúng ta không thể thấy một Khabib lên hạng bán trung - nơi có những wrestler giỏi và mạnh mẽ hơn nhiều so với hạng nhẹ.