Cựu vô địch Israel Adesanya đang trải qua quãng thời gian "đen tối" nhất trong sự nghiệp. Anh đã có 3 trận thua liên tiếp trong 3 năm, theo ba cách khác nhau.

Sau lần mất đai ở UFC 293 vào tay Sean Strickland, "The Last Stylebender" được trao cơ hội đối đầu nhà vô địch kế tiếp là Dricus Du Plessis tại UFC 305. Tuy nhiên, anh đã bị hạ ở hiệp 4 bằng đòn siết (face-crank) - lần đầu tiên trong sự nghiệp Adesanya thua bằng một đòn khóa. Trở lại vào đầu tháng 2 năm 2025, Adesanya tiếp tục bị knockout kỹ thuật bởi Nassourdine Imavov - người sau đó đã vươn lên vị trí số 1 bảng xếp hạng hạng trung.

Gần 3 tháng sau thất bại đó, Adesanya đã xuất hiện trở lại trong các buổi tập với diễn giả - cựu lính đặc nhiệm SEAL David Goggins và chia sẻ về những gì đã xảy ra với mình trong thời gian qua. 

"Tôi không đấu tập (sparring) kể từ trận gần nhất vì tôi đã làm tốt rốt, kể cả trại huấn luyện cũng thế, và tôi không có được kết quả mình muốn, nhưng tôi vẫn tự hào về bản thân và những gì đã làm. Tôi chỉ không đấu tập vì quan tâm tới bộ não của mình. Rồi khi tôi đến Miami và thấy Volkanovski giành lại danh hiệu, tôi đã sang đấu tập với Kamaru Usman sau nhiều tháng." 

"Tôi biết khi đấu tập trở lại, mình sẽ muốn một trận đấu. Tôi đã nói chuyện với [Phó chủ tịch] Hunter Campbell và huấn luyện viên của mình rằng đã đến lúc. Tôi cảm thấy có một đối thủ mà mình muốn đòi nợ, Strickland, tôi sẽ đánh với hắn ta một lần nữa."

"Hắn ta đã đánh bại tôi hoàn toàn thuyết phục, đã giã cho tôi một trận và khiến tôi nhận ra mình cần chậm lại một chút với những hoạt động của mình. Tôi cần rút lui một chút thay vì đánh 3, 4 trận một năm khi còn giữ đai. Tôi biết mình đang già đi, nhưng không coi đó là lời bào chữa. Tôi chỉ muốn cho hắn ta thấy, nếu hắn ta hạ tôi lúc tôi giỏi nhất. Lần này, tôi sẽ tìm đến hắn ta theo một cách đúng đắn hơn."

"Tôi đã bị bắt nạt rất nhiều khi còn là một đứa trẻ, vì thế hắn ta [Strickland] theo cách nào đó chính là hiện thân của việc đó. Hắn ta đã đánh đứa trẻ sâu thẳm trong tâm tôi, tôi chỉ muốn bảo vệ và trả thù cho "đứa nhóc" đó."

Trận thua trước Sean Strickland đã chỉ ra rất nhiều điểm trừ đáng kể của Israel Adesanya: xử lý Boxing áp lực cao không quá tốt; thụ động trước các võ sĩ biết phòng thủ đòn chân. 

Kể từ khi gia nhập UFC năm 2018, Israel Adesanya đã duy trì nhịp thi đấu 2-3 trận trong mỗi năm dương lịch, khiến anh trở thành tên tuổi tiêu biểu nhất giải đấu giai đoạn 2019 - 2022 bất chấp cả dịch Covid-19 khiến nhiều võ sĩ phải ngồi ngoài.

Dù vậy, nhìn từ góc độ chuyên môn, các đối thủ của Adesanya ở hạng trung lúc đó không quá nổi bật. Những cái tên như Paulo Costa, Marvin Vettori, Jared Cannonier hay kể cả Robert Whittaker không thực sự tạo được khó khăn cho võ sĩ người Nigeria. Chỉ đến khi Sean Strickland "mở bài" với chiến thắng tại UFC 293, người ta mới thấy những điểm yếu của "Izzy" một cách rõ ràng nhất.

Israel Adesanya đã bước sang tuổi 35 trong năm nay, thời điểm được đánh giá là bước ngoặt với các võ sĩ MMA chuyên nghiệp. Một chiến thắng ở độ tuổi này sẽ quyết định hoàn toàn tới tương lai của các tay đấm. Đó có thể là động lực kéo dài thêm sự nghiệp để chứng tỏ đẳng cấp bản thân một lần nữa. Trái lại, thất bại cũng có thể dẫn tới kết thúc thực sự cho hành trình của họ trong việc trụ lại ở nhóm đầu hạng cân, nơi sự cạnh tranh và đổi mới liên tục xảy ra.