Sean Strickland sẽ có trận bảo vệ chức vô địch hạng trung lần đầu tiên tại UFC 297 ngày 21 tháng 1. "Tarzan điên" sẽ chạm trán tay đấm người Nam Phi Dricus Du Plessis, võ sĩ đang xếp thứ hai tại hạng cân và có suất tranh đai sau khi hạ knockout Robert Whittaker tại UFC 290.

Ngọn lửa khiêu khích của trận đấu được châm ngòi từ buổi họp báo diễn ra bên lề sự kiện UFC 296. Du Plessis đã dùng quá khứ bị cha ruột bạo hành của Strickland để chọc tức đối thủ. Tới khi cùng xuất hiện ở hàng ghế khán giả UFC 296, cả hai đã lao vào ẩu đả khiến CEO Dana White phải lên tiếng. 

Chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn mới đây, Strickland nhấn mạnh việc đối phương đi quá giới hạn: "Có vài ranh giới không nên vượt qua, bạn không nên nói về vợ của một người đàn ông, hay về một đứa trẻ từng bị bạo hành. Khi hắn ta nói về nó, tôi đã cố gắng bỏ qua nhưng không thể kìm cơn giận." 

Là người thường xuyên đóng vai trêu chọc các đối thủ, Sean Strickland thực sự rơi vào thế bị động trước cuộc đối đầu này. Điều đó khiến huấn luyện viên của anh, Eric Nicksick tại Xtreme Couture MMA phải lên tiếng trấn tĩnh lại nhà vô địch.

"Tôi đã nói với cậu ấy rằng chúng tôi không phải là người đánh bằng cảm xúc. Và nói về điều này, Dricus đang có lợi thế, khiến chúng tôi sơ hở nhiều hơn. Vì vậy chúng tôi cần bám sát chiến thuật và tập trung vào những gì mình muốn. Đừng để cảm xúc lấn át mọi thứ."

"Điều này giống hai mặt của đồng xu. Sean thoải mái nói những gì cậu ấy muốn về tất cả mọi người, vì thế họ cũng có thể làm vậy với cậu ấy. Tôi tin rằng đây sẽ là một hành trình khó để đứng vững. Chúng tôi không được phép kích động vì những tình huống thế này, đó chỉ là lời nói gió bay. Nhưng dù sao, tôi cảm giác cậu ấy đã bị đả kích, và cũng có thể điều đó sẽ tạo động lực cho cậu ấy." 

Đánh bại Israel Adesanya ở UFC 293 để giành ngôi vương là thành công lớn nhất sự nghiệp Sean Strickland cho tới hiện tại. Tay đấm người Mỹ với lối đánh tấn công phóng khoáng, phong cách tự do đang trở thành niềm hy vọng mới cho sự sôi động của hạng cân. Dù vậy, thử thách trước mắt anh mang tên Dricus Du Plessis cũng được đánh giá không hề đơn giản. Do đó, sự bình tĩnh là điều cần thiết nếu Strickland không muốn bản thân lọt vào danh sách "những nhà vô địch một lần" của giải đấu.