UFC 263 chứng kiến lần đầu tiên một trận đấu phụ, không tranh đai kéo dài tới 5 hiệp, cuộc đối đầu giữa Leon Edwards và Nate Diaz, thậm chí còn được kì vọng không thua gì hai trận tranh đai sau đó. 

Và đúng như những kì vọng của những người cáp kèo, Nate Diaz - dù bị áp đảo trong cả 4, hay nói chính xác hơn là gần như 5 hiệp đấu trước đó, đã có phút tỏa sáng duy nhất với combo trứ danh đánh choáng Leon Edwards. 

Chỉ hơn 20 giây ngắn ngủi, nhưng đó là khoảnh khắc duy nhất trong trận đấu, khán giả có mặt tại Gila River Arena đứng dậy, kì vọng vào một tình huống kết thúc trận đấu bởi tay chơi đến từ Stockton. Đáng tiếc là điều đó đã không xảy ra.

Áp đảo gần như cả trận, nhưng khi kết quả vang lên gọi tên Leon Edwards, ở khắp các khán đài, tiếng "booo" kéo dài vẫn hướng về võ sĩ người Anh, như thể anh vừa có một màn trình diễn vô cùng thất vọng. Tất cả đều trái ngược lại với những phản ứng cuồng nhiệt dành cho Nate ngay sau đó.

Đó cũng là hiện thực mà tay đấm đang xếp thứ 3 phải đối mặt, Leon có 10 trận bất bại, chưa từng bị kết thúc trong sự nghiệp ở UFC. Nhưng anh còn chẳng có được sự ủng hộ bằng một nửa người thậm chí không được xếp hạng như Nate Diaz. 

Ở UFC, đánh hay không đi kèm với lương cao và danh tiếng, đây cũng chính là một phần bất cập mà giải đấu đang tạo ra khiến các võ sĩ có thành tích tốt bức xúc. Sau trận đấu, Leon cũng tiết lộ lời khuyên anh nhận được từ đối thủ, có thể khiến quan điểm xây dựng hình ảnh của "Rocky" thay đổi.

"Nate nói với tôi sau trận đấu, "Đừng để lũ khốn nào rằng anh không phải "hàng xịn", hãy tự xác định giá trị của mình hoặc chúng nó sẽ làm điều đó thay câu, và tôi thực sự cảm thấy vậy." - Leon thuật lại.

Như đã đề cập ở trên, ở UFC - đánh hay chưa phải là tất cả, Nate Diaz vs. Leon Edwards chính là trận đấu phản ánh rõ nhất thực tế này. Trong 5 năm vừa qua, Nate Diaz chỉ đánh 5 trận - thua 3, trước các đối thủ hoàn toàn không phải nhà vô địch. 

Nhưng ngoại trừ lần tái xuất với Anthony Pettis, cả 4 trận còn lại đều là những lần gã giang hồ ghi dấu ấn không thể nào quên. Hai lần thượng đài với Conor McGregor đều ghi dấu vào Top 5 sự kiện có lượng bán bản quyền truyền hình (pay-per-view) tốt nhất. Lời kêu gọi cho chiếc đai biểu trưng "BMF" đầu tiên tại giải đấu, dù kết thúc bằng trận thua trước Jorge Masvidal tại UFC 244 - nhưng vẫn là điểm nhấn đáng chú ý của năm 2019. 

Nhắc lại những con số này để thấy, Nate Diaz thua trên thành tích, nhưng chiến thắng trong lòng người hâm mộ, có được sự ưu ái từ UFC cũng như những con số thù lao luôn ổn định. Tất cả đều đến từ khả năng xây dựng hình tượng: lối đánh "bán máu", hình ảnh giang hồ, luôn "ngông" mọi thời điểm xuất hiện.

Leon Edwards, sau chiến thắng vừa rồi dĩ nhiên xứng đáng với cơ hội tranh đai, sau khi trận Usman vs. Covington 2 đang được UFC dự tính. Tuy nhiên, chỉ cần một trận thua, "Rocky" sẽ tiếp tục mất hút trong mắt khán giả. 

Lối đánh an toàn, hình ảnh khiêm tốn, hay chấp nhận rủi ro trong việc thay đổi như Colby Covington đã làm, đó hoàn toàn là lựa chọn của Leon Edwards giữa thời điểm hạng bán trung đang có sự cạnh tranh khốc liệt như hiện tại.