Nhà vô địch Bantamweight, Cody Garbrandt thường được nhận xét là một gã "nóng nảy", "dữ dằn", với những cú đấm không khoan nhượng. Nhưng ít ai biết về Garbrandt với trái tim ấm áp dành cho cậu bé bị ung thư Maddux Maple. 

"Cody, em sẽ không bỏ cuộc. Em sẽ đánh bại bệnh ung thư," Maddux Maple nói.

"Anh biết, anh cũng sẽ không bỏ cuộc. Anh sẽ có mặt tại UFC," Cody Garbrandt đáp.

Cody Garbrandt và Maddux Maple

Cody Garbrandt gặp Maddux Maple thông qua anh trai của Garbrandt vào năm 2011. Maddux đến từ thị trấn nhỏ Dennison, ngay bên cạnh quê nhà Uhrichsville, Ohio của Cody. Thời điểm đó, Maddux 5 tuổi, và gia đình vừa mới phát hiện cậu bé bị ung thư bạch cầu (leukemia).

"Maddux lên 5 vào tháng 4 thì thằng bé nhập viện vào tháng 6," Cha của Maddux, ông Mic Maple kể lại. "Ban đầu chúng tôi tưởng Maddux bị đau ruột thừa, nào ngờ..."

"Ngay sau khi phát hiện bệnh, thằng bé đã phải bắt đầu thực hiện hóa trị. Maddux phải chịu đựng tất cả những đợt thuốc men và những ngày ra vào bệnh viện, trong khi nó mới 5 tuổi."

Một tháng sau khi Maddux Maple tiếp nhận đợt hóa trị đầu tiên, Zach Garbrandt - anh trai của Cody Garbrandt - biết chuyện. Zach gợi ý cho Cody đến thăm Maddux.

Cody gặp Maddux vào năm 2011

Lúc đó, Cody Garbrandt chưa phải là nhà vô địch UFC hạng Bantamweight. Ngược lại, dù đã ghi được một vài thắng lợi trên sàn đấu Boxing, Cody Garbrandt căn bản vẫn là một gã du thủ du thực.

Cody từng bị đuổi khỏi trường học vì đánh nhau và sau đó là bán thuốc cấm. Cha và một người chú của Cody là những tay buôn ma túy, từng phải chịu án tù, trong khi người bảo hộ của anh cũng không xa lạ gì với song sắt.

"Chúng tôi đã nhận được rất nhiều lời thăm hỏi, Cody là một trong số đó," Ông Mic Maple nói. "Chúng tôi biết về cậu ấy từ trước, bởi vùng quê này khá nhỏ. Trong tin nhắn, Cody ngỏ ý muốn đến thăm Maddux khi thằng bé ra viện một cách thân thiện. Chúng tôi chẳng có lý do gì để từ chối."

Maddux đồng hành với Cody Garbrandt trên đường lên sàn đấu

Cody Garbrandt ở lại trò chuyện với Maddux Maple, cậu bé "rất dễ xấu hổ" và "lúc nào cũng nói năng nhỏ nhẹ", trong một tiếng rưỡi.

Không giống với Cody, người sẵn sàng quăng đi cuộc sống của mình trên võ đài hoặc trong những pha xô xát với đám xã hội đen, Maddux không có "quyền thua trận". Một lần hóa trị thất bại có thể đồng nghĩa với cái chết.

"Maddux chắc chắn đã đưa tôi bước vào một ngã rẽ của cuộc đời, khi tôi cần sự thay đổi để trở thành một người đàn ông có trách nhiệm," Cody Garbrandt nói. "Quãng thời gian đó là một thời điểm kinh khủng, cả với tôi lẫn Maddux. Nhưng chúng tôi đã vượt qua cùng nhau."

Kể từ đó, Cody Garbrandt luôn mang một thùng từ thiện đến trận đấu của mình để quyên tiền trợ giúp thuốc men cho mỗi đợt hóa trị của Maddux. Garbrandt cực kỳ nghiêm túc với mục tiêu của mình - anh thậm chí vẫn đưa tiền cho gia đình Maple kể cả khi chính anh còn không đủ ăn.

"Tôi chỉ mong giúp được thằng bé một chút, một chút hy vọng để nó đừng bỏ cuộc," Cody kể lại. "Tôi muốn Maddux biết rằng nó không phải chiến đấu một mình."

Hai năm sau, bệnh tình của Maddux vẫn không có tiến triển khả quan. Những viên thuốc, những ngày nằm viện cùng với sức khỏe suy kiệt khiến cậu bé bắt đầu xuất hiện những chướng ngại tâm lý. Đôi khi Maddux đã muốn từ bỏ việc trị liệu.

"Có một tối, Maddux đã nói với tôi rằng nó chịu đủ rồi, nó không muốn nuốt một viên thuốc nào nữa," Mic Maple nói. "Thằng bé đã ủ ê trong suốt hai, ba tháng liền. Nó vẫn cố uống thuốc, cố làm một đứa trẻ ngoan, nhưng tôi có thể thấy nó đang từ bỏ. Đó là lúc tôi phải gọi Cody."

Maddux Maple cũng được quấn băng đeo tay trong phòng chờ

"Cody gửi video cho Maddux. Cậu ấy đã nói "Maddux, anh cần em tiếp tục cố gắng. Anh đang tập bở hơi tai ở đây, anh tin chỉ trong vòng một, hai năm nữa thôi, anh sẽ được đấu ở đấu trường lớn nhất thế giới."

"Hứa với anh, tiếp tục những buổi trị liệu, tiếp tục uống thuốc, tiếp tục hóa trị và đánh bại căn bệnh ung thư của em. Anh cũng hứa với em, anh cũng sẽ không bỏ cuộc. Anh sẽ đến UFC, thắng trận, và đưa em đến đó."

Với nhiệm vụ trên vai, Cody Garbrandt không cho phép mình thua cuộc. Anh giành chiến thắng trong 5 trận chuyên nghiệp liên tiếp trước khi chuyển đến Team Alpha Male của Urijah Faber. Nhờ HLV và đồng đội, Garbrandt lọt mắt xanh của người ghép cặp UFC Sean Shelby và chính thức ký hợp đồng với UFC vào mùa thu năm 2014.

Maddux Maple cùng Cody Garbrandt lên đài tại UFC 189:

Ngày 25/8/2014, cậu bé 8 tuổi Maddux Maple hoàn thành giai đoạn hóa trị cuối cùng của bệnh ung thư bạch cầu.

Ngày 4/1/2015, Cody Garbrandt bước lên sàn UFC lần đầu tiên. Anh đánh bại Marcus Brimage bằng knockout kỹ thuật.

Ngày 30/12/2016, Cody Garbrandt trở thành nhà vô địch hạng Bantamweight khi anh đánh bại Dominick Cruz - đối thủ tưởng chừng như bất khả chiến bại. Trên sàn đấu, Cody trao đai vô địch cho Maddux Maple và cùng cậu bé nở nụ cười chiến thắng.

"Cứ đưa Maddux chiếc đai thật. Còn Cody, cậu ấy sẽ ổn với chiếc đai giả."

"Trước UFC 207, tôi đã từng hỏi Cody xem cậu ấy có muốn nhờ UFC đưa tặng Maddux một chiếc đai giả nếu Cody vô địch hay không," Người quản lý Ali Abdelaziz mỉm cười kể lại.

"Cody đã trả lời lại rằng hãy đưa Maddux chiếc đai thật. Còn Cody, cậu ấy sẽ ổn với chiếc đai giả."

Phải! Với Cody hay Maddux, sẽ chẳng có vinh quang, chiếc đai, hay điều gì đáng khen ngợi bằng giành chiến đấu và quyết thắng số phận cam go và vượt qua chính mình! Họ sẽ chưa dừng lại...