Thực tế, "luật MMA" đã là thứ tồn tại từ rất lâu. Trong các dojo (võ đường Nhật Bản) trung đại, đã từng có những bộ luật sơ khai cho phép võ sinh (thường là các Samurai) thi thố kỹ năng võ thuật tổng hợp, bao gồm các môn striking và nhu thuật Jujitsu.

Kế đến, từ những năm 1920 trở đi, Vale Tudo (võ tự do) đã phát triển rộng khắp Brazil và được xem như tiền thân trực tiếp của MMA hiện đại. Luật của Vale Tudo khá thoáng và chưa có nhiều ràng buộc về đòn cấm, cách tính điểm... nhưng nhìn chung đã thể hiện rõ tính chất "võ tổng hợp đối kháng".

Năm 1989, giải Shooto (Nhật Bản) ra đời và được ghi nhận như giải võ tổng hợp đầu tiên được tổ chức như một hình thức thể thao đối kháng - khác biệt với kiểu "võ đường phố Vale Tudo. 4 năm sau đó, UFC ra đời và nhanh chóng thống trị đất Mỹ.

UFC thời kỳ đầu là những trận đấu gần như không luật lệ, không giới hạn và đương nhiên là không an toàn

Thực tế UFC thời kỳ này chưa nhấn mạnh khái niệm "MMA" như một môn combat sports (thể thao đối kháng). Thay vào đó, UFC đem đến một võ đài máu thực thụ, một hình thức thi đấu võ thuật thỏa mãn được rất nhiều vấn đề truyền thông - giải trí ở thời điểm đó: thị hiếu khán giả thích bạo lực (cũng là lý do vì sao đô vật WWE tuy diễn nhưng vẫn hút khách đến tận ngày nay) và tâm lý thích so sách môn phái của người Mỹ. 

Rõ ràng, dù là "MMA" nhưng trong những mùa giải đầu tiên UFC vẫn là cuộc đối đầu của đại diện từ các môn võ khác nhau. Khái niệm "võ tổng hợp" chưa thực sự hình thành.

Sau 7 năm phát triển, UFC rơi vào vũng lầy dư luận Mỹ. Các chính trị gia lên tiếng chỉ trích giải đấu và khẳng định cần chấm dứt loại hình thi đấu bán máu mua vui này. UFC và MMA đứng trên bờ vực sụp đổ sau thời hoàng kim truyền thông ngắn ngủi.

UFC có thể đã không tồn tại đến ngày hôm nay nếu như không vượt qua được đỉnh điểm chỉ trích vào năm 2000

Nhưng dĩ nhiên UFC không để yên cho con gà đẻ trứng vàng của mình bị đập chết. Năm 2000, Ủy ban Thể thao California (CSAC) đứng ra tổ chức họp và đưa ra bộ luật Unified Rules MMA (thời điểm đó hoạt động của UFC vẫn ở tiểu bang California nên chịu ảnh hưởng bởi CSAC). Bộ luật Unified Rules sử dụng lại kiến thức tổ chức đối kháng của các môn võ đấu đài thời bấy giờ như Boxing, Kickboxing, Muay Thái... và áp dụng vào võ tổng hợp. Vậy nên, có thể xem Unifed Rules chính là bộ luật MMA hoàn chỉnh đầu tiên.

So với UFC thời kỳ đầu, Unified Rules đã đưa ra những vấn đề mang tính thể thao hơn như hệ thống đòn cấm cơ bản, cách chia hiệp, tính điểm... 

Vài tháng sau, Hội đồng thể thao New Jersey chấp nhận luật Unified Rules, mở đầu cho chiến dịch từng tiểu bang trên toàn nước Mỹ chấp nhận tổ chức thi đấu võ tổng hợp. Sau này các giải đấu bên ngoài nước Mỹ cũng dựa trên Unified Rules để tổ chức giải đấu.

Tuy "một rừng một hổ" ở đất châu Á nhưng ONE Championship vẫn tổ chức dựa trên phần lớn luật Unifed Rules

Tuy là bộ luật "chuẩn" nhưng thực tế UFC và các giải đấu sau này trong và ngoài nước Mỹ có thể thay đổi một chút về luật đấu - dĩ nhiên vẫn phải được các tổ chức quản lý thể thao ở nơi tổ chức chấp thuận. Chẳng hạn, UFC dùng gần như toàn bộ phần luật đòn cấm, cách chia hiệp nhưng lại bỏ bớt một số hạng cân như các hạng cân super của Lightweight, Welterweight, Middleweight; trong khi đó ONE Championship lại cho phép thi đấu bằng sàn dây 4 góc chứ không phải lồng sắt cũng như cho phép sử dụng đòn soccer kick trong một thời gian dài.

Như vậy, có thể nói Unifed Rules MMA là bộ luật vừa mang tính thống nhất, tiêu chuẩn nhưng cũng cho phép các giải đấu được tùy biến đôi chất tùy theo tư duy tổ chức riêng. Sự ra đời của bộ luật này cũng khiến các thế hệ võ sĩ dần xóa bỏ định kiến "môn võ đối đầu môn võ" mà sử dụng kỹ năng đối kháng như một hệ thống nhất, một bộ môn võ tổng hợp thời hiện đại. Unifed Rules MMA chính là một trong những cột mốc quan trọng nhất trong lịch sử phát triển võ tổng hợp.

Danh sách các giải đấu hiện đang sử dụng luật lấy nền tảng từ Unified Rules