MVP năm 2018 liên tục cứu vớt cơ hội thắng cuộc cho Houston Rockets trong trận gặp Portland Trail Blazers, khi tung ra những cú dứt điểm đầy quan trọng ở cuối hiệp 4 cũng như hiệp phụ. Nhưng công sức ấy đổ bể khi chính Harden để mất bóng ở tình huống cuối cùng, khiến Rockets thua 126-128 tại Moda Center.

James Harden có double double với 44 điểm và 17 rebound, nhưng màn trình diễn của anh bị lu mờ khi CJ McCollum tỏa sáng rực rỡ với 44 điểm, trong đó có 9 pha ném xa thành công. Damian Lillard dù không thực sự clutch nhưng vẫn có 32 điểm và 6 quả 3 điểm chuẩn xác.

Christian Wood là cầu thủ thi đấu tốt thứ hai bên phía Rockets với 31 điểm, 13 rebound. Chính anh cân bằng tỉ số 111-111 khi trận đấu còn 1 phút. Lần lượt Lillard và Harden ghi điểm để tỉ số là 113-113. Jusuf Nurkic có cơ hội đem về chiến thắng cho đội chủ nhà ngay ở hiệp 4, nhưng ném hỏng cả hai quả ném phạt.

Cuối hiệp phụ, Portland lại vươn lên chiếm lợi thế khi McCollum tung ra cú ném 3 nâng tỉ số lên 123-118, buộc Rockets gọi hội ý. Trong gần 1 phút rưỡi sau đó, đội khách gỡ hòa nhờ công của Wood và Harden. Thế ăn miếng trả miếng tiếp diễn trong 38 giây cuối cùng. Damian Lillard lên rổ ghi 2 điểm, còn Harden tung ra cú ném từ xa.

Khi trận đấu còn 6,3 giây, CJ McCollum tung ra cú ném lạnh lùng từ góc 45 độ, giúp đội chủ nhà dẫn 2 điểm. Ở pha bóng cuối cùng, đường chuyền của James Harden cho PJ Tucker bị đồng đội cũ Robert Covington bắt bài, và Rockets chịu thất bại trong ngày ra quân.