Vì những lý do khác nhau mà nhiều cầu thủ tài năng xuất chúng đã không thể thi đấu ở NBA trong suốt cuộc đời mình. Một số người đã từ chối cơ hội thi đấu ở NBA vì lý do đơn giản là họ kiếm được nhiều tiền hơn nghiệp cầu thủ. Một số cầu thủ qua đời ở độ tuổi còn rất trẻ và để lại sự tiếc nuối vô hạn. Một số khác thì lại không hứng thú với NBA, thay vào đó là bước vào con đường giang hồ du thủ du thực. Hoặc có trường hợp đơn giản là bị trói buộc ở đất nước nơi mình sinh ra vì lý do luật lệ có phần khắc khe của FIBA.

Dưới đây là danh sách 5 cầu thủ bóng rổ tài năng xuất chúng chưa từng thi đấu ở NBA.

#5

Hank Gathers

Bất cứ ai hâm mộ bóng rổ đại học ở Mỹ vào thập niên 80 đều biết về Hank Gathers và Bo Kimble. Bộ đôi này đã dẫn dắt Đại học Loyola Marymount làm mưa làm gió ở NCAA 1 và luôn là đội tấn công khủng nhất NCAA 1 vào năm 1988 (110,3 điểm mỗi trận), 1989 (112,5) và 1990 (122,4). Hank Gathers thậm chí được dự đoán sẽ sớm trở thành ngôi sao NBA trong tương lai.

Nhưng thật không may, Hank Gathers bị phát hiện có vấn đề về tim mạch sau khi ngã gục trên sân bóng trong một trận đấu vào tháng 12 vào năm 1989. Hank Gathers khi đó đã bỏ ngoài tai những lời khuyên về việc ngưng thi đấu và tiến hành điều trị, cũng như uống thuốc đều độ từ các bác sĩ. Lý do là Hank Gathers cho rằng việc uống thuốc sẽ ảnh hưởng và làm giảm phong độ thi đấu của ông.

Vào ngày Chủ Nhật (4/3/1990) định mệnh tại Los Angeles, Hank Gathers đã nằm xuống vĩnh viễn và không bao giờ có thể chơi bóng thêm lần nào nữa. Sau một pha úp rổ trên không, Hank Gathers tiếp đất và gục ngã. Hank Gathers lập tức cố đứng dậy và nói với HLV của mình rằng: "Con không muốn nằm xuống". Hank Gathers ngừng thở ngay sau đó và mất tại bệnh viện vào lúc 6:55 chiều. Ông hưởng dương 23 tuổi.

#4

Oscar Schmidt

Sự nghiệp của Oscar Schmidt vẫn luôn để lại dấu hỏi lớn sau khi đã giải nghệ. Ông được vinh danh vào ngôi đền huyền thoại Hall of Fame của FIBA vào năm 2010 và nằm trong danh sách 50 cầu thủ bóng rổ vĩ đại nhất của FIBA.

Oscar Schmidt được xem là Michael Jordan của làng bóng rổ thế giới, bên ngoài nước Mỹ. Ông cao 2m05 và có khả năng ném đặc biệt xuất sắc. Huyền thoại người Brazil có tổng cộng 49.703 điểm trong sự nghiệp bóng rổ kéo dài 26 năm (1974 đến 2003).

Oscar Schmidt hiện vẫn là cầu thủ ghi nhiều điểm nhất ở một trận đấu trong lịch sử Olympic với 55 điểm. Ông có trung bình 30 điểm mỗi trận trong sự nghiệp Olympic.

Oscar Schmidt có rất nhiều cơ hội để thi đấu ở NBA, nhưng ông vẫn chọn ở lại Brazil để thi đấu những giải đấu nghiệp dư. Lý do lớn nhất cho quyết định này là vì FIBA chỉ cho phép những cầu thủ nghiệp dư thi đấu ở các giải đấu quốc tế và Oscar Schmidt đã phải gạt bỏ sự nghiệp đầy hứa hẹn để được thi đấu cho đội tuyển quốc gia Brazil. Tại thời điểm đó, các cầu thủ thi đấu tại 2 giải NBA của Mỹ và PBA của Philippines đều không được thi đấu tại đấu trường bóng rổ quốc tế.

#3

Earl Manigault

Earl Manigault có đầy đủ mọi tố chất và tài năng để trở thành huyền thoại NBA, nhưng chính vì việc vướng vào nghiện ma túy đã dẫn ông vào tù ra khám thường xuyên, để rồi giết chết cơ hội thi đấu NBA của chính ông. Dù chỉ cao 1m85, nhưng Earl Manigault đã thường xuyên có những cú úp rổ trên đầu huyền thoại Kareem Abdul-Jabbar khi cả hai còn thi đấu ở cấp độ trung học và đại học.

Trong ngày giải nghệ, Kareem Abdul-Jabbar đã nói rằng Earl Manigault chính là cầu thủ vĩ đại nhất mà ông từng đối đầu. Làng bóng rổ Mỹ ngày nay vẫn luôn coi Earl Manigault là một trong những cầu thủ bóng rổ vĩ đại nhất lịch sử, dù rằng ông chưa bao giờ thi đấu ở NBA.

Năm 1998, Earl Manigault qua đời ở tuổi 53 vì suy tim.

#2

Pee Wee Kirkland

Pee Wee Kirkland được làng bóng rổ Mỹ xem là huyền thoại ở cả cấp độ đường phố và chuyên nghiệp, mặc dù ông chưa bao giờ thi đấu ở NBA. Vào năm 1969, Pee Wee Kirkland đã từ chối ký hợp đồng với Chicago Bulls, bởi vì ông kiếm được nhiều tiền hơn với các hoạt động kinh doanh ma túy.

Trong lúc ngồi tù do buôn bán ma túy, Pee Wee Kirkland từng nhiều lần ghi được hơn 100 điểm ở một trận tại nhiều trại giam khác nhau.

Các huấn luyện viên huyền thoại, tiêu biểu là John Wooden và Red Holzman từng đánh giá Pee Wee Kirkland là cầu thủ nhanh nhất họ từng được biết ở cấp độ bóng rổ đại học. Pee Wee Kirkland từng có cơ hội thi đấu cùng Kareem Abdul-Jabbar ở đại học UCLA nhưng do ông quá đắm mình trong lối sống xã hội đen nên điều đó chưa bao giờ trở thành sự thật.

Pee Wee Kirkland đã có thể chọn NBA để trở thành một huyền thoại, nhưng KHÔNG.

#1

Len Bias

Len Bias là trường hợp đáng tiếc nhất trong lịch dử bóng rổ nước Mỹ. Thậm chí ông đã được Boston Celtics lựa chọn ở lượt thứ 2 trong kỳ NBA Draft 1986.

Cách đây 32 năm, Len Bias, người từng được kỳ vọng sẽ duy trì kỷ nguyên thành công của Boston Celtics đã qua đời khi chưa kịp đấu một trận nào ở NBA.

19/6/1986, chỉ 2 ngày sau khi được Celtics lựa chọn ở vị trí số 2 trong kỳ NBA Draft 1986, Bias lái chiếc xe thể thao vừa mới tậu về khu ký túc xá của đại học Maryland. Bias đã cùng với những người bạn ăn chơi tới 3 giờ sáng. Sau đó tân binh của Celtics về phòng riêng cùng một vài người bạn và dùng cocaine liên tục cho tới tận 6 giờ 30 sáng, Bias bắt đầu lên cơn co giật.

Ngay lập tức anh được đưa đến bệnh viện gần nhất. Sau mọi cố gắng của đội ngũ y bác sĩ, Bias từ trần lúc 8 giờ 55 sáng ngày hôm đó với lý do rối loạn nhịp tim vì sử dụng cocaine quá liều dẫn đến tử vong.

Larry Bird nói về sự ra đi của Bias: "Đó là điều tàn ác nhất mà tôi từng nghe."

Celtics đã tổ chức một buổi lễ tưởng niệm và trao tặng chiếc áo mà Bias không bao giờ có cơ hội mặc cho mẹ anh ấy. Đội bóng rổ đại học Maryland Terrapins cũng tổ chức một buổi lễ truy điệu đầy nước mắt tại sân bóng rổ của trường.