Sau 16 năm chờ đợi, Sacramento Kings cuối cùng đã trở lại vòng Playoffs, đồng thời chấm dứt cơn khát postseason dài nhất lịch sử bốn môn thể thao nhà nghề Bắc Mỹ (bóng rổ, bóng chày, bóng bầu dục và khúc côn cầu trên băng).

Đối đầu với Portland Trail Blazers vào sáng nay (ngày 30/3), Sacramento Kings đã giành chiến thắng cực kỳ đậm đà với tỷ số 120-80, qua đó chốt tấm vé vào vòng Playoffs sớm gần 3 tuần.

Lần gần nhất Kings vào Playoffs là ở mùa giải 2005-06. Khi đó họ đứng thứ 8 trên BXH miền Tây.

Đáng lý ra De'Aaron Fox và các đồng đội đã có thể ăn mừng sớm hơn nếu giành được chiến thắng từ Chủ Nhật vừa qua. Nhưng phải đến hôm nay, điều đó mới trở thành hiện thực. 

“Thở phào nhẹ nhõm", Fox chia sẻ cảm giác sau chiến thắng 40 điểm trước Blazers để chính thức trở lại vòng Playoffs. “Từ khi được đội bóng lựa chọn tại NBA Draft, thứ tôi luôn nghe về Sacramento Kings là đội chúng tôi không thể vào Playoffs được.

Thật tuyệt khi cuối cùng đội bóng cũng phá được dớp vì 16 năm là một khoảng thời gian rất dài. Tôi mừng cho ban huấn luyện, giới lãnh đạo đội bóng, những người đàn anh đi trước tôi và cả người hâm mộ nữa".

Trong 16 mùa giải liên tục phải ngồi nhà xem Playoffs, Sacramento Kings đã có rất nhiều thay đổi về nhân sự, bao gồm cả cầu thủ lẫn huấn luyện viên. 

Tính đến trước mùa giải năm nay, tổng cộng 11 HLV trưởng và 5 giám đốc kỹ thuật đã thay nhau ngồi vào hai chiếc “ghế nóng”. Và dù có thành tích tệ hại, họ cũng không thể tận dụng cơ hội để tìm ra được những tài năng trẻ xuất chúng từ NBA Draft. 

Cái tên sáng giá nhất có lẽ là DeMarcus Cousins, cầu thủ Kings duy nhất được chọn vào All-Star và All-NBA trong khoảng thời gian kể trên. Phải đến năm nay, Sacramento mới có thêm đại diện tại All-Star Game là De'Aaron Fox và Domantas Sabonis.

Vậy điều gì đã khiến Sacramento Kings đảo chiều so với những mùa trước? Câu trả lời là giai đoạn offseason đầy thành công ngay trước mùa giải 2022-23.

Đầu tiên là thương vụ bom tấn với Indiana Pacers, đổi tài năng trẻ Tyrese Haliburton lấy bigman đa năng Domantas Sabonis. Sau đó Kings bổ nhiệm HLV trưởng mới là ông Mike Brown.

Giờ đây cả hai nhân sự này đều có thể được vinh danh ở cuối mùa giải. Nếu như Sabonis được giới chuyên môn đánh giá có khả năng cao lọt vào đội hình tiêu biểu All-NBA thì MIke Brown đang là ứng cử viên cho danh hiệu Coach of The Year.

Cộng thêm nhiều sự bổ sung khác như Keegan Murray, Kevin Huerter hay Malik Monk, Sacramento Kings trở thành một tập thể đồng đều, có tấn công, có phòng ngự và quan trọng là sở hữu tính đoàn kết rất lớn.

Dù đã hoàn thành việc giải cơn khát Playoffs kéo dài 16 năm, Sacramento Kings vẫn chưa muốn dừng lại. Tay ném Malik Monk cho biết đoạt vé vào Playoffs chỉ là một phần nhỏ trong mục tiêu của đội, điều quan trọng nhất là tiến xa ở postseason.

Hiện thầy trò HLV Mike Brown đang đứng thứ 3 trên BXH miền Tây với thành tích 46-30. Ít nhất họ sẽ có lợi thế sân nhà ở vòng 1 Playoffs và có thể mơ về vị trí hạng nhì nếu Memphis Grizzlies (48-28) lơ là ở giai đoạn nước rút này.