"Sẽ không sao nếu bạn chưa biết Ja Morant, chỉ cần bạn hãy nhớ đến tên của chàng trai trẻ này từ nay đến khi cậu ấy vào đến NBA là được".

Đây là câu nói của một chuyên gia thuộc đội ngũ tuyển trạch ở NBA nói về Ja Morant, tài năng trẻ vừa toả sáng rực rỡ trong ngày đầu tiên của NCAA Tournament (thường được biết đến với cái tên March Madness).

Đôi cánh của đại học Murray State bước vào NCAA Tournament với tư cách là cầu thủ xuất sắc thứ hai chỉ sau Zion Williamson. Nhưng khác biệt với Zion, tài năng của Morant ít được chú ý đến trong mắt người hâm mộ bóng bình thường. Một phần là vì Zion quá nổi bật, phần còn lại là do các trận đấu của Murray State rất ít xuất hiện trên kênh truyền hình quốc gia so với các đội bóng như Duke, Virginia hay Gonzaga.

Với những ai đã bật tivi để theo dõi trận đấu đầu tiên của Morant ở NCAA Tournament năm nay, chắc hẳn họ đã không thất vọng. Đối thủ của anh cùng các đồng đội là Marquette, đội bóng xếp hạng giống thứ 5 và được đánh giá cao hơn rất nhiều so với hạt giống số 12 của Murray State. Thế nhưng, Ja Morant đã làm sự chênh lệch về xếp hạng hạt giống ấy trở nên vô nghĩa.

Ghi 17 điểm, bỏ túi 16 assists và có thêm 12 rebounds, Morant với triple-double đã giúp Murray State Racers tạo nên bất ngờ đầu tiên ở March Madness năm nay với chiến thắng đậm đà 83-64 trước Marquette. Màn trình diễn này của Ja Morant cũng là lần đầu tiên kể từ năm 2012, có một cầu thủ đạt triple-double tại NCAA Tournament.

Khác với NBA, nơi những triple-double xuất hiện khá thường xuyên, lịch sử của March Madness mới chỉ chứng kiến 8 triple-double và Ja Morant là chủ nhân của triple-double thứ 9.

Dù không đạt được phong độ ghi điểm như trong mùa giải (trung bình 24,6 điểm mỗi trận), tuy nhiên Morant đã mang đến màn trình diễn kiến tạo vô cùng xuất sắc. Với 16 assists, anh đã có trận đấu kiến tạo nhiều thứ hai trong lịch sử March Madness.

"16 assists! Đó là những gì tôi rất thích. Tôi muốn tạo điều kiện cho các đồng đội, tôi muốn nhìn thấy họ cười sau mỗi lần ghi điểm từ đường kiến tạo của tôi", Ja Morant chia sẻ sau trận đấu.

Chiến thắng và thành tích lịch sử này của Ja Morant đã mang đến khởi đầu trong mơ cho Murray State ở NCAA Tournament năm nay. Tuy nhiên để lọt vào nhóm 16 đội xuất sắc nhất (Sweet 16), anh sẽ phải cùng các đồng đội vượt qua Florida State ở trận đấu diễn ra vào sáng Chủ Nhật tới (theo giờ Việt Nam).