Kobe Bryant và Dwight Howard, hai cái tên dường như rất khó có thể đứng cùng với nhau như minh rõ ràng vào mùa giải 2012-13, nơi Los Angeles Lakers đã thất bại thảm hại để rồi chàng "Superman" khăn gói khỏi Staples Center sau chỉ đúng 12 tháng gắn bó.

Tua thật nhanh thời gian đến thời điểm hiện tại, Howard chỉ biết nuối tiếc vì những điều mà anh chưa kịp nói, chưa kịp làm với Kobe Bryant.

Huyền thoại mang áo số 8 và 24 của Los Angeles Lakers đã qua đời trong vụ tai nạn trực thăng thảm khốc, cướp đi sinh mạng của 9 người bao gồm cả Kobe cùng con gái 13 tuổi Gianna Bryant. Một nốt lặng đáng sợ trong sự nghiệp bóng rổ của Dwight Howard.

Những vật dụng để tưởng niệm Kobe Bryant được đặt bên ngoài Staples Center

Năm 2008, Dwight Howard đặt chân vào NBA Slam Dunk Contest, úp thành công vào một cột rổ cao đến 3.65 mét (hơn 0.6 mét so với rổ chuẩn) trước khi có cú dunk "superman" khiến cư dân mạng phát cuồng rồi lên ngôi vô địch.

Sự nghiệp của Dwight đã thay đổi rất nhiều kể từ ngày hôm ấy ở New Orleans. Anh thăng hoa đến mức đỉnh cao rồi lao dốc cũng nhanh như cái cách mà anh thăng tiến nhiều mùa giải trước đó.

Không thể thành công ở Orlando Magic, Howard trôi dạt qua rất nhiều đội bóng, trong đó có điểm dừng là Los Angeles Lakers khi anh lập nên một "superteam" nho nhỏ cùng Kobe Bryant và Steve Nash.

Kobe Bryant và Dwight Howard

Nhưng rồi sau khi khoác 5 màu áo khác nhau trong 4 năm, Dwight Howard đã trở lại với Staples Center, tìm lại nguồn cảm hứng để chơi bóng và thi đấu vô cùng ấn tượng với vai trò trung phong dự bị, điều tưởng chừng "superman" chẳng bao giờ chấp nhận.

Những chỉ số của Dwight không hề đẹp với 7.8 điểm cùng 7.8 rebounds và 1.3 blocks trong gần 20 phút thi đấu, nhưng chẳng ai dám xem thường sự đóng góp mà anh mang lại cho đội hình số một miền Tây NBA tính đến kỳ nghỉ All-Star 2020.

Đào sâu hơn vào những thống kê nâng cao, Howard có độ hiệu quả cao nhất kể từ năm 2012, có chỉ số đóng góp chiến thắng (winshare) cao nhất từ năm 2011, có tỷ lệ block ấn tượng nhất từ năm 2010 và đạt đỉnh sự nghiệp ở tỷ lệ dứt điểm thành công cùng chỉ số offensive rating.

Nhưng việc trở lại Lakers đã đưa Dwight Howard không chỉ gần hơn với con đường vực dậy sự nghiệp, mà còn gần hơn với Kobe Bryant, người mà anh từng rất ngưỡng mộ nhưng chưa bao giờ dám nói.

Dwight Howard đang hồi sinh cùng Los Angeles Lakers

Howard từng chia sẻ hồi cuối tháng 1 rằng anh đã muốn có sự trợ giúp của Kobe Bryant để tham gia thi tại Slam Dunk Contest. Phía ESPN đã xác nhận rằng Kobe thực chất đã nhận lời cho cuộc thi diễn ra vào sáng mai.

Tuy nhiên, tất cả đều chưa được thực hiện và lời chia sẻ dưới đây của Dwight Howard cho thấy anh đã đau lòng như thế nào:

"Đối với tôi, mọi thứ rất, rất buồn bã vì tôi luôn muốn nói với anh ấy rằng tôi cảm kích như thế nào về những gì anh ấy làm, những điều mà anh ấy đã nói với tôi. Lúc trước khi còn khoác chung màu áo, chúng tôi đã không hiểu nhau và tạo nên những điều không phải.

Nhưng tôi đã nhìn thấy một Kobe rất khác, để rồi tôi cũng thay đổi bản thân mình. Chắc là anh ấy cũng đã thấy điều đó. Tôi chỉ muốn có cơ hội để nói với Kobe rằng tôi cảm thấy như thế nào, cảm kích ra sao... nhưng cơ hội giờ đây cũng không còn nữa.

Trái tim tôi đã tan nát, ngày nào cũng vậy kể từ khi anh ấy ra đi. Đó là một phần thử thách mà tôi sẽ phải đương đầu và tôi sẽ cho người hâm mộ thành phố này thấy những gì tôi có thể làm, những gì tôi sẽ làm vì anh ấy, vì đội bóng".

Slam Dunk Contest liệu sẽ trở thành nơi hoàn hảo để Dwight Howard tri ân Kobe Bryant?

Chắc chắn Dwight Howard vẫn sẽ góp mặt ở Slam Dunk Contest và theo một ký giả uy tín, anh sẽ nỗ lực hết mình như một món quà tưởng nhớ người đồng đội cũ.

Không còn Kobe để giúp đỡ, Howard chắc chắn sẽ rất nặng lòng, nhất là sau những gì anh đã dự định chia sẻ với người anh quá cố. Nhưng sẽ không có gì bất ngờ nếu chàng "superman" năm nào dùng thử thách này làm sức bật về tinh thần, thổi thêm năng lượng vào đôi chân của anh tại cuộc thi diễn ra vào sáng mai.

Nhìn lại màn trình diễn của Dwight Howard tại Slam Dunk Contest 2008: