Được đặt nhiều kỳ vọng trước khi bước vào playoffs, thế nhưng có vẻ như Toronto Raptors vẫn chưa thể tiến xa hơn vết xe đổ của những năm trước.

Bước vào playoffs 2018, người ta nhìn thấy một Toronto Raptors trưởng thành, khác biệt bao nhiêu thì hiện trạng lại chẳng thay đổi bấy nhiêu. Đứng hạng nhất BXH miền Đông, sở hữu đội hình dự bị mạnh nhất giải đấu, dẫn trước Washington Wizards 2-0, và giờ đây, Raptors lại bế tắc trước hàng thủ của đội bóng hạng 8 miền Đông.

Trước kỳ "cải cách văn hóa" mùa hè 2017, cách hiệu quả nhất để chặn đường công của Raptors chính là chơi chủ động ép họ phải luân chuyển bóng liên tục. Và Wizards đã sai ở 2 game đầu khi dùng phương án này để thủ Raptors. Đội bóng thành phố Toronto đã thay đổi chiến lược của mình trong năm nay. 82 trận ở regular season đã cho phép họ làm quen với lối chơi mới khi tạo cơ hội cho hàng dự bị cũng như ném 3 điểm nhiều hơn.

Nói cách khác, Raptors giờ đây đã biết phải làm gì mỗi khi DeMar DeRozan hay Kyle Lowry bị double-team. So sánh với năm ngoái, Rapors dẫn đầu NBA về độ chênh lệch assists giữa 2 mùa cũng như đứng nhì về sự gia tăng tỷ lệ ném 3 điểm. Mùa giải năm nay, họ có đến 8 cầu thủ thực hiện nhiều hơn 150 quả 3 điểm, trong khi mùa trước chỉ có 5.

Ở game 1 và 2, những cầu thủ cảu Raptors ngoài DeRozan và Lowry đã thực hiện thành công 22/42 cú ném 3 điểm. Vào lúc đó, hàng công của Raptors được đánh giá là hiệu quả nhất giải khi ghi được 119 điểm trên mỗi 100 lần kiểm soát bóng. 

Và đó chính là lúc Wizards thay đổi chiến thuật của mình. Họ đã tinh ranh hơn trong những pha ngăn chặn pick-and-roll của đối thủ khi hạn chế hỗ trợ đồng đội phòng ngự. Thay vào đó, những cầu thủ còn lại của Wizards sẽ chủ động chặn những đường bóng mà cầu thủ của Raptors có thể chuyền ra. Điều này đã hạn chế khả năng luân chuyển bóng của Raptors, buộc các hậu vệ của đối thủ phải thực hiện tình huống đánh 1-1 với trung phong của mình. 

Hay nói đơn giản hơn, Wizards muốn cô lập hai ngôi sao của Raptors là DeRozan và Lowry khỏi những cầu thủ còn lại trên sân. Cách này lập tức phát huy tác dụng khi buộc DeRozan và Lowry phải dứt điểm nhiều hơn là chuyền ra. Chiến thuật này sẽ có rủi ro nếu như DeRozan hoặc Lowry đạt phong độ cao. Tuy nhiên, game 3 và game 4 đã cho thấy Wizards không cần phải double team mới có thể gây khó dễ cho hai ngôi sao này.

Không chỉ phong tỏa đường trợ giúp, Wizards cũng cố gắng không cho phép DeRozan và Lowry dứt điểm dễ dàng. 10/22 chính là hiệu suất ném của cả hai ở cả game 3 và 4. 

Bên cạnh việc ép Raptors phải dựa vào bộ đôi ngôi sao của mình, Wizards cũng khiến Raptors liên tục turnover khi gượng ép luân chuyển bóng. Trong 2 trận thua, Raptors đã mất đến 39 turnover. 

Thậm chí, nếu có thể xoay sở đưa được bóng cho người khác ở vòng 3 điểm, cầu thủ đó cũng không đủ thời gian và khoảng trống để ném dễ dàng. Từ hiệu suất 22/42 ở hai game đầu, những cầu thủ còn lại của Raptors chỉ ném thành công 8/25 cú 3 điểm ở hai game sau.

Có thể nói, đường công của Raptors đã hoàn toàn bị dẫn dắt bởi hàng thủ của Wizards. Nếu như không giải quyết được bài toán này, HLV Dwyane Casey và Raptors sẽ phải ngậm ngùi tiếp tục dừng bước một cách thảm hại tại playoffs 2018.