Trong trận đấu với Dallas Mavericks tại game 4 vòng 1 NBA Playoffs năm nay, Huấn luyện viên Tyronn Lue của LA Clippers đã sử dụng đội hình small-ball ngay từ đầu khi để Nicolas Batum đánh ở vị trí trung phong, thay vì Ivica Zubac.

Ở tuổi 32, có lẽ đây là lần đầu tiên cầu thủ cao 2m03 này phải thi đấu ở vị trí trung phong. Không sở hữu chiều cao của một cầu thủ số 5 đích thực, nhưng ngôi sao người Pháp may mắn có nhiều người đồng nghiệp để học hỏi.

Trước trận đấu tại game 4, Nicolas Batum yêu cầu bộ phận băng hình của LA Clippers chuẩn bị video về Draymond Green và Boris Diaw. Anh cho rằng đây là hai cầu thủ này có khả năng tận dụng tốt sự linh hoạt để đối đầu với những trung phong cao lớn hơn.

Boris Diaw là cầu thủ người Pháp có cùng chiều cao với Batum. Cựu cầu thủ 39 tuổi có khả năng phòng thủ ở nhiều vị trí nhờ bộ kỹ năng đa dạng. Trong khi đó, Draymond Green từng giành danh hiệu Cầu thủ Phòng ngự Xuất sắc nhất nhờ tư duy, sức mạnh và từng rất thành công ở vị trí trung phong trong đội hình small-ball của Golden State Warriors.

Dường như sự học hỏi này đã đem lại hiệu quả rõ rệt. Dù Nicolas Batum chỉ ghi 10 điểm trong trận này, nhưng lại đạt chỉ số plus/minus lên đến +27, cao nhất trong đội và ngang bằng với Kawhi Leonard.

Trong trận đấu này, LA Clippers giành thắng lợi với cách biệt lên đến 25 điểm và trừ khi Dallas Mavericks cho Boban Marjanovic đánh chính ở game 5, nhiều khả năng Nic Batum vẫn sẽ được giữ nguyên ở vị trí trung phong, giúp đội hình Clippers linh hoạt và thủ vòng ngoài tốt hơn.

Phòng ngự vòng ngoài là một vấn đề lớn đối với thầy trò Ty Lue trong 3 trận đấu đầu tiên của series này, khi đối thủ dứt điểm thành công trên 51% từ ngoài vạch 3 điểm. Tuy nhiên, trong game 4 thì hiệu suất ném xa của họ giảm xuống chỉ còn 5-30.