Zion Williamson đã có 19 trận đấu đầy xuất sắc tại NBA với trung bình 23,6 điểm mỗi trận và hiệu suất dứt điểm gần 60%, đồng thời đạt được nhiều con số tương tự Michael Jordan, Shaquille O'Neal... Nhưng chừng ấy là chưa đủ để lượt chọn số 1 kỳ Draft 2019 có thể cạnh tranh với Ja Morant trên đường đua Tân binh của năm.

Trong cuộc bỏ phiếu thăm dò của ESPN dành cho 70 nhà báo được phép bầu các danh hiệu của NBA vào cuối mùa, tất cả đều đặt Ja Morant vào vị trí số 1 ở hạng mục Rookie of the Year. Zion Williamson về đích ở phía sau, đứng thứ hai ở 51/70 phiếu bầu.

Morant, người được chọn ở lượt thứ hai của NBA Draft 2019, đạt trung bình 17,6 điểm và 6,9 kiến tạo mỗi trận, đang biến Memphis Grizzlies trở thành một trong những bất ngờ lớn nhất giairi đấu. Trở thành người cầm chịch đội bóng thay thế cho Mike Conley, cựu sinh viên trường Murray State đưa đội nhà tới vị trí thứ tám miền Tây và tạo ra khoảng cách 3,5 GB với phần còn lại, trong đó có cả Pelicans của Zion.

Nếu kết quả này được giữ nguyên trong cuộc bầu chọn cuối mùa giải, hậu vệ sinh năm 1999 sẽ trở thành Rookie of the Year thứ ba trong lịch sử giành thắng lợi tuyệt đối, sau Karl-Anthony Towns, Damian Lillard và Blake Griffin.

Không khó hiểu tại sao Zion bị bật bãi trong cuộc đua này. Anh mới thi đấu vỏn vẹn 19 trận, trong khi đối thủ đã góp mặt trong 64 trận của Memphis Grizzlies mùa này. Không có Tân binh của năm nào thi đấu ít hơn con số 50 trận của Patrick Ewing mùa 85-86. 3 năm trước, 23 trận đấu cùng số phút ra sân ít ỏi đem về cho Joel Embiid chỉ 31 điểm, thua xa Malcolm Brogdon lẫn Dario Saric.

Về thứ ba trong cuộc bỏ phiếu thăm dò này là Kendrick Nunn của Miami Heat. Cầu thủ tới từ G-League và là bất ngờ lớn nhất trong dàn tân binh năm nay nhận 77 điểm từ 14 phiếu bầu hạng Hai và 35 phiếu bầu hạng Ba. Anh ghi trung bình 15,6 điểm mỗi trận mùa này. Brandon Clarke ở vị trí thứ tư chỉ nhận vỏn vẹn 18 điểm từ 12 phiếu bầu.