Sau nhiều tuần thương thảo và tìm kiếm phương án tối ưu cho cả đôi bên, hậu vệ All-Star James Harden đã đạt thỏa thuận để trở lại thi đấu cho Philadelphia 76ers.

Theo ký giả uy tín Adrian Wojnarowski, Harden sẽ đặt bút ký vào bản hợp đồng 2 năm với tổng trị giá 68,6 triệu đô la Mỹ. Riêng ở năm thứ hai, “The Beard" sẽ có thể từ chối thi đấu năm cuối cho 76ers và trở thành cầu thủ tự do vào mùa hè năm sau (player option).

Với mức lương trung bình hơn 34 triệu đô la Mỹ mỗi năm, James Harden đã chấp nhận giảm khoảng 13 triệu đô so với con số mà đáng lý ra anh có thể nhận từ Philadelphia 76ers.

Đây là khoản tiền mà Harden sẵn sàng hy sinh để đội bóng có thêm quỹ lương, từ đó ký hợp đồng với những vệ tinh chất lượng nhằm phục vụ mục tiêu vô địch.

“Tôi biết rằng đội bóng có thể trở nên tốt hơn nếu có thêm tiền để mang về một số cầu thủ chất lượng tốt trên thị trường chuyển nhượng. Do đó tôi đã nói với chủ tịch Daryl Morey rằng hãy cắt khoản lương mà đội bóng cần để tìm cầu thủ mới, sau đó tôi sẽ lấy phần còn lại", James Harden chia sẻ về quyết định giảm lương.

“Tôi rất muốn mình và Philadelphia 76ers có thể cùng cạnh tranh ngôi vô địch, vì vậy tôi sẵn sàng làm tất cả những gì có thể. Ở giai đoạn này của sự nghiệp, điều duy nhất tôi muốn là giành chiến thắng và giảm lương là cách để tôi đến gần hơn với mục tiêu ấy".

Nhẫn vô địch là thứ duy nhất còn thiếu trong “CV" của James Harden. Bên cạnh những danh hiệu cá nhân cao quý, anh chưa một lần thành công trên phương diện tập thể.

Ngoài loạt trận NBA Finals năm 2012 khi còn khoác áo Oklahoma City Thunder, Harden đã 4 lần dừng bước tại chung kết miền và nhiều năm phải chia tay Playoffs từ sớm.

Lý do thất bại có thể chỉ ra được là đối thủ mạnh, nhưng đích thân James cũng có một số mùa giải chơi dưới phong độ ở postseason, dấu hiệu của việc anh bị hụt hơi sau mùa giải chính thức. Minh chứng gần nhất đến ngay mùa 2021-22 vừa qua.

Vì Joel Embiid chấn thương và không thể hiện được phong độ thường thấy, người hâm mộ kỳ vọng rất nhiều vào Harden. 

Thế nhưng siêu sao ghi điểm lại “tàng hình" trong series mà Philadelphia 76ers thất bại trước Miami Heat. Anh chỉ chơi thăng hoa đúng 1 lượt trận (Game 4), sau đó thậm chí còn tịt ngòi hoàn toàn tại Game 5 và 6. Trong cả series, James Harden chỉ có trung bình 18,2 điểm/trận.

Cách đây ít ngày, “thần râu" đã chia sẻ lý do anh chơi dưới sức tại Playoffs mùa trước và quyết tâm tái xuất mạnh mẽ hơn ở mùa giải năm nay. 

Ngoài việc giảm lương để đội bóng có thể cải thiện chất lượng đội hình, bản thân Harden cũng tập luyện chăm chỉ hơn để đạt thể trạng tốt nhất.

“Chuyển đội giữa mùa giải luôn có những khó khăn và tôi phải làm quen với nhiều điều mới mẻ. Tôi còn không ở trong trạng thái tốt nhất nữa nhưng đó là chuyện trước đây, thứ mà tôi không thể thay đổi được nữa", James Harden chia sẻ.

“Với lại dù không trong trạng thái tốt, tôi vẫn có trung bình gần đạt triple-double đấy thôi. Bây giờ tôi đang có thể trạng tuyệt vời và tâm lý thoải mái. Tôi rất mong chờ đến lúc mùa giải bắt đầu để có thể ra sân với các đồng đội".