Trước game 4, series giữa Philadelphia 76ers và Atlanta Hawks giúp Joel Embiid được so sánh với kỷ lục gia Wilt Chamberlain. Tuy nhiên, khi tổng tỉ số là 2-2, trung phong người Cameroon đi vào lịch sử theo một cách khác.

Trong hai hiệp cuối, Joel Embiid không dứt điểm thành công bất cứ lần nào trong toàn bộ 12 cú ném. Trong lịch sử NBA Playoffs, chưa ai ném trượt liên tục nhiều đến như vậy. Pha bỏ lỡ lớn nhất chắc chắn là tình huống lên rổ khi trận đấu chỉ còn 8,8 giây. Embiid thênh thang lên rổ sau một tình huống pick and roll, và tỉ số đang là 101-100 nghiêng về Hawks.

"Một cơ hội ghi điểm tuyệt vời, nhưng tôi không có đủ sức bật", Embiid chia sẻ về pha hỏng ăn tai hại. "Có lẽ tôi cũng đã bị phạm lỗi. Nhưng thường trong những tình huống như thế, tôi sẽ cố bật lên úp rổ và câu lỗi. Nhưng có những lý do rất rõ ràng khiến tôi không thể nhảy lên. Thật tệ".

"Lý do rõ ràng" là Joel Embiid đang dính chấn thương đầu gối. Cụ thể hơn là chấn thương sụn chêm, bắt nguồn từ cuối series vòng 1 Playoffs gặp Washington Wizards. Trung phong người Cameroon chỉ nghỉ 1 trận, trước khi thi đấu trọn vẹn cả 4 game của Bán kết miền Đông.

3 game đầu tiên, chấn thương này dường như không ảnh hưởng đến phong độ của Embiid. Anh ghi trung bình 35,3 điểm và 10,3 rebound. Không có cầu thủ Sixers nào đạt được những thông số như vậy trong 3 game Playoffs liên tiếp kể từ Wilt Chamberlain ở thập kỷ 60.

Nhưng trận đấu sáng thứ ba là một câu chuyện hoàn toàn khác. Embiid có lúc phải nhờ đến sự trợ giúp của nhân viên y tế trong nửa đầu trận đấu. Có lúc Sixers dẫn trước 18 điểm, nhưng trung phong 27 tuổi ném trượt cả 4 pha dứt điểm đầu tiên. Anh kết thúc trận đấu với hiệu suất 4-21, ghi 17 điểm.

"Tôi nghĩ là tầm này ai cũng biết cả rồi", trung phong của 76ers thừa nhận ảnh hưởng của chấn thương. "Tôi sẽ không giải thích gì và cố gắng làm tốt nhất có thể thôi. Lúc đầu trận, khi trở lại phòng thay đồ, tôi nghĩ hôm nay không phải là ngày của mình".

Có lẽ Embiid sẽ cảm thấy khá hơn khi biết Michael Jordan từng ném 0-11 ở hai hiệp đầu game 4 Chung kết miền Đông 1997 gặp Miami Heat. Đó là màn thể hiện tồi nhất của Jordan tại các vòng Playoffs, nhưng cuối cùng vẫn giành chức Vô địch NBA - chiếc nhẫn thứ năm của ông.

Mơ mộng về chiếc cúp vào lúc này hơi xa, nhưng Joel Embiid hoàn toàn có thể lấy hình ảnh của MJ để truyền cảm hứng cho sự trở lại. Dù gì thì tổng tỉ số 2-2 không phải thảm họa, nhiệm vụ bây giờ là thắng 2 trong 3 trận còn lại - không phải là nhiệm vụ bất khả thi.

"Một cơ hội của chúng tôi đã bị bỏ lỡ, nhưng than vãn thì cũng không thay đổi được kết quả. Giờ là lúc tiến vào Game 5", Embiid thể hiện sự quyết tâm.