Lên kế hoạch chi tiết với những mục tiêu cụ thể trước mùa giải, thế nhưng như một thói quen, Los Angeles Clippers cứ bước vào vòng Play-off lại đi chệch hướng.

Thất bại ở vòng 1 Play-off năm nay trước Utah Jazz đã đánh dấu cột mốc buồn trong lịch sử Clippers: Họ là đội bóng đầu tiên ở NBA bị loại trong 5 mùa Play-off liên tiếp dù có lợi thế dẫn trước.

Tại giải bóng rổ nhà nghề Mỹ, Clippers luôn được đánh giá là một trong những đội mạnh nhất trong 5 năm qua không chỉ trên giấy tờ, bằng chứng là tỷ lệ chiến thắng tối thiểu 60% ở regular season. Nhưng cũng chừng đó thời gian, Clippers luôn gặp phải trục trặc nào đó để rồi chưa một lần lọt vào chung kết miền Tây.

Trước những thất bại đã thành dớp, nhiều người cho rằng vấn đề nằm ở một số cầu thủ trụ cột, mà cụ thể ở đây là Chris Paul, người đã chơi không chói sáng như mọi khi ở Game 7 với 13 điểm, 9 assist cùng hiệu suất ném 6/19.

Mặc dù vậy, sẽ là vội vã nếu chỉ đánh giá Paul dựa vào thông số của 1 trận đấu. Tính bình quân cả 7 game vòng 1 vừa qua, hậu vệ này có 25 điểm, 10 assist và 5 rebound, trong khi hiệu suất ném tổng cộng và ném 3 điểm lần lượt đạt 50% và 37%. Dựa theo chỉ số PER (đánh giá độ hiệu quả cá nhân trong 1 phút), Chris Paul là cầu thủ đứng 5 trong lịch sử vòng Play-off NBA.

Paul vẫn đang thi đấu xuất sắc, có chăng chỉ là lối chơi của anh không thực sự cuốn hút và gây chú ý như xu hướng hiện nay. Ở một giải đấu mà những cú ném 3 điểm lên ngôi, CP3 là mẫu PG cổ điển hiếm hoi của NBA với nhiệm vụ cầm bóng, điều phối và tập trung kiến tạo hơn là ghi điểm dù khả năng ném tầm trung của Paul cũng cực kỳ xuất chúng (đứng thứ nhất NBA với hiệu suất 50,9%).

Nhưng như vậy là chưa đủ để Paul đưa Clippers vào vòng 2 Play-off. Với trọng trách của người thủ lĩnh, không khó hiểu khi nhiều người nhắm Paul để đổ lỗi, thậm chí còn cho rằng Clippers rất khó vươn tầm với đầu tàu là một hậu vệ có phong cách chơi truyền thống. Thế nhưng đội bóng ở Los Angeles còn nhiều yếu điểm khác.

Clippers đang dựa vào cặp cầu thủ, nhìn ở nhiều khía cạnh, đều không tạo ra sự tin cậy cao. Không phủ nhận DeAndre Jordan là trung phong có khả năng ghi điểm tốt cũng như đóng vai  “vệ sĩ” rất cừ ở bảng rổ, song vài năm qua, huấn luyện viên Doc Rivers nhiều lúc phải để anh ngoài sân bởi trình ném phạt kém với tỷ lệ 43%.

Với Jamal Crawford – người từng 3 lần giành giải Cầu thủ dự bị của năm và giữ vai trò dự phòng cho Chris Paul, hậu vệ 37 tuổi chưa khi nào ổn định, trận hay trận dở và là một trong những tay ném thiếu hiệu quả nhất NBA. Ngoài ra, khả năng rebound và phòng ngự của Crawford cũng không tốt.

Một vấn đề khác của Clippers là đội bóng không nhận được nhiều đóng góp từ những cầu thủ rẻ hoặc ít kinh nghiệm. Với những hạt giống, đây là một phần nguồn lực tuy không quá lớn nhưng không thể thiếu bởi họ thường có quỹ lương lớn và vì thế không thể mang về nhiều ngôi sao đắt đỏ.

Kể từ khi Doc Rivers nắm quyền Clippers năm 2013, mỗi tân binh họ mang về chỉ đóng góp được gần 0,42 chiến thắng, thành tích kém thứ 3 NBA trong khoảng thời gian trên theo tính toán của ESPN. Thực tế thì cũng chỉ có một cầu thủ được Clippers draft tạo ra tỷ lệ hơn 0,1 trận thắng trong 4 năm qua, đó là Reggie Bullock khi mang về 2,5 trận thắng sau 2 mùa giải chơi bóng cho Clippers.

Bên cạnh đó, những vụ chuyển nhượng thiếu khôn ngoan và tính toán, như vụ chia tay pick vòng 1 Lance Stephenson để lấy chỗ cho Jeff Green rồi lại bán Green sau đó, khiến Clippers không có “vốn” đủ lớn để mua bán cầu thủ cỡ như Carmelo Anthony, người hoàn toàn có thể cho họ những phương án đa dạng khi bước vào mùa Play-off.

Dẫu vậy, sau tất cả sai lầm và khả năng quản lý, thật khó tin Clippers chưa từng lọt vào chung kết miền. Nhiều ý kiến cho rằng họ kém may mắn với nguyên nhân chính do chấn thương. Blake Griffin bị đau ngón chân mùa này và ở mùa trước, cả anh lẫn Paul cùng dính chấn thương khiến Clippers suy yếu và thua ngược Portland Trail Blazers.

Ở những trường hợp khác, Clippers đơn giản chỉ có thể tự trách mình. Năm 2014, họ vứt đi 13 điểm dẫn trước Oklahoma City Thunder trong vòng 4 phút ở Game 5 để rồi bị OKC dẫn 3-2 trong serie đó. Đáng thất vọng nhất là năm 2015, Clippers vượt lên dẫn 3-1 trước Houston Rockets nhưng vẫn thua chung cuộc sau 7 game.

Câu hỏi giờ đây là liệu Clippers có muốn giữ lại những nhân tố cốt lõi, gồm Paul, Griffin, Jordan và J.J. Redick, sau những thất bại liên tiếp?

Một vài đội bóng có thể dũng cảm nói “không” và gạt bỏ tất cả. Nhưng sẽ là sự lựa chọn khó khăn hơn cho Clippers, đội bóng chưa thắng được điều gì ý nghĩa song vẫn sở hữu những tài năng nguy hiểm nếu họ khỏe mạnh.