Tài năng xuất chúng và những đóng góp của cả hai là điều không cần nói thêm, và cứ mỗi khi LeBron James vượt qua được một cột mốc lịch sử nào đó, những cuộc tranh luận xem anh hay Michael Jordan giỏi hơn lại được dấy lên.

Ai là người vĩ đại nhất? Chủ đề chẳng mới nhưng chưa bao giờ hết nóng tại NBA, ngay cả LeBron cũng không thể đứng ngoài. Mùa hè năm ngoái, sau khi giúp Cleveland Cavaliers lần đầu lịch sử được đeo nhẫn, King James công khai động lực của mình là theo đuổi “theo đuổi bóng ma từng chơi cho Chicago”.

“Bóng ma” ám ảnh LeBron, không ai khác, chính là huyền thoại Chicago Bulls và của cả giải bóng rổ nhà nghề Mỹ, Michael Jordan. Và khi LeBron giành vé vào NBA Finals lần thứ 7 liên tiếp, khoảng cách giữa anh và Jordan đã được thu hẹp hơn bao giờ hết.

7 mùa giải gần nhất là 7 serie chung kết cho LeBron, người đã có tổng cộng 8 lần ở lại tới ngày cuối cùng của NBA và đang đứng trước cơ hội lần thứ 2 bảo vệ ngôi vương trong 6 năm. Những fan của LeBron vẫn chưa quên cảm xúc yếu mềm mà thần tượng bộc lộ trong ngày Cavaliers lật đổ Golden State Warriors năm ngoái. Và họ sẵn sàng chứng kiến lại điều đó một lần nữa trong vài tuần tới để càng tự tin rằng LeBron James đã xứng đáng đứng ngang hàng với Michael Jordan.

Jordan là biểu tượng bất tử của bóng rổ chứ không riêng gì NBA, có lẽ vì thế mà nhiều người thường quên không đề cập tới thiếu sót của ông trong cuộc tranh luận cầu thủ vĩ đại nhất. 6 lần vào NBA Finals và giành đủ 6 nhẫn là điểm nhấn trong bảng thành tích đồ sộ của Jordan, nhưng trước đó là 3 lần liên tiếp bị loại ở vòng 1 Play-off thời điểm đầu sự nghiệp lại là một phần ít được nhắc đến.

Jordan không rời Chicago Bulls để tìm một đội mạnh hơn khi “Bò rừng” khó khăn, song quá khứ chỉ ra ông cũng không đạt được thành tích gì ấn tượng cho tới khi Bulls xây dựng cho hậu vệ ghi điểm của mình những đồng đội tài năng như Scottie Pippen, Horace Grant và nhiều người nữa.

LeBron năm ngoái từng bị chỉ trích vì góp phần khiến huấn luyện viên David Blatt bị sa thải dù Cavaliers khi đó đang có kết quả tốt nhất miền Đông (30-11), nhưng Jordan cũng chẳng vừa khi là nguyên nhân Doug Collins mất việc năm 1989, rồi sau đó vận động để trợ lý Phil Jackson lên dẫn dắt đội bóng.

 Với LeBron, anh vẫn chứng tỏ mình là độc nhất ở tuổi 32 và khiến phần còn lại của miền Tây trăn trở làm thế nào để ngăn chặn anh. Toronto Raptors đang gây dựng bộ khung, bổ sung Serge Ibaka giữa mùa nhưng vẫn không thể cản Cavaliers có cú sweep thứ 2 ở mùa Play-off năm nay, sau nạn nhân đầu tiên là Indiana Pacers.

Boston Celtics có chiều sâu đội hình hơn với những tài năng trẻ nhưng những gì diễn ra ở chung kết miền vừa qua, trong đó Celtics thất bại 3 trận sân nhà TD Garden với khoảng cách 2 chữ số, cho thấy họ còn ở rất xa Cavaliers.

Mùa Hè bận rộn đang chờ Celtics. Để tăng cường sức mạnh, họ có thể draft Markelle Fultz, đàm phán với những cầu thủ tự do như Gordon Hayward. Nhưng để lọt vào NBA Finals, có lẽ Boston phải chờ Cavaliers cùng LeBron suy yếu. Khi được hỏi Celtics rút ra điều gì sau serie chung kết miền, huấn luyện viên Brad Stevens trả lời: “Các cầu thủ đã thấy những người giỏi nhất chơi như thế nào”.

Những người hay nhất đã tiến tới serie cuối cùng. Cleveland Cavaliers và Golden State Warriors, cuộc đấu giữa Goliath và Goliath, hai gã khổng lồ đã quét sạch những chàng Davids khác để tái đấu năm thứ 3 liên tiếp. Cavaliers đã có màn ngược dòng lịch sử năm ngoái, và năm nay hứa hẹn sẽ tiếp tục là những game khó đoán nữa với sự tham gia của Kevin Durant.

Warriors có thêm một MVP nữa nhưng Cavaliers cũng đang sở hữu một MVP tiềm năng là Kyrie Irving, người ghi 42 điểm ở Game 4 và 24 điểm, 7 assist ở Game 5. LeBron từng thừa nhận Irving là một trong những nguyên nhân khiến anh quay lại Cleveland và sau 3 năm, sợi dây liên kết giữa họ đang bền chặt hơn bao giờ.

“Ban đầu tôi nghĩ chúng tôi khó chơi cùng nhau được vì cả hai đều rất đặc biệt, trong khi đội bóng còn nhiều cầu thủ khác. Rất khó để cân bằng”, Irving chia sẻ: “Nhưng càng thi đấu, bạn cũng có thể thấy, tôi và LeBron vẫn là chính mình. Ai cũng có vai trò riêng, nhưng chúng tôi là những người có trách nhiệm cao nhất”.

Ở trận Game 5 với Boston vừa qua, LeBron cũng chính thức vượt qua Michael Jordan để trở thành cầu thủ ghi nhiều điểm nhất trong lịch sử NBA ở vòng Play-off. Và chỉ cần 4 trận thắng nữa, King James sẽ chỉ còn kém Jordan 2 chiếc nhẫn nữa.

Cái bóng của Jordan sẽ mãi phủ lên tâm trí LeBron dù người ta không bao giờ thấy anh thể hiện điều đó. Theo đuổi những giá trị, di sản của Jordan tạo ra là mục tiêu lớn mà LeBron hướng tới. Jordan đã tạo cảm hứng cho hàng triệu đứa trẻ thời còn thi đấu, và tài năng thiên bẩm tới từ Akron, Ohio không nằm ngoài số đó.

“Tôi mặc số 23 vì Mike”, James nói: “Tôi yêu các trận đấu cũng bởi Mike. Khi bạn đang tuổi lớn và được xem Michael Jordan, ông ấy giống như vị thánh vậy. Tôi chưa bao giờ tin mình có thể trở thành Mike. Tôi tập trung vào đồng đội và những người khác quanh tôi hơn, bởi tôi chưa từng nghĩ có ai có thể đạt tới đẳng cấp như Mike”.

James không phải Jordan, mọi sự so sánh ở các khía cạnh đều không thể đầy đủ và tuyệt đối. LeBron vẫn đang duy trì đỉnh cao của mình để đối mặt vật cản tiếp theo mang tên Warriors, thử thách có lẽ là ghê gớm nhất anh từng đối mặt.

Những cuộc tranh luận về cầu thủ vĩ đại nhất NBA vẫn sẽ quay xung quanh LeBron và tiền phong 32 tuổi biết chỉ có một cách để phát triển hơn nữa chủ đề này: đánh bại Golden State, lấy về chiếc cúp thứ 4 và xây dựng vững chắc vị thế trong lịch sử NBA cho bản thân LeBron, cho Jordan và cho cả giải đấu.