Trong cuộc đua danh hiệu MVP giải bóng rổ NBA năm nay, giới quan sát nhắc nhiều đến Russell Westbrook, James Harden hay LeBron James mà quên mất rằng, Kawhi Leonard chính là cầu thủ về nhì trong cuộc bầu chọn MVP mùa giải năm ngoái sau Steph Curry.

Ở mùa giải năm nay, Leonard thậm chí còn đưa tầm vóc của anh lên một đẳng cấp mới khi trở thành người thủ lĩnh của San Antonio Spurs sau sự giải nghệ của Tim Duncan.

Màn trình diễn của anh trong trận đấu với Houston Rockets vào sáng ngày hôm nay chắc chắn sẽ tạo được ấn tượng rất mạnh với những nhà báo sẽ bỏ phiếu cho danh hiệu MVP vào tháng sau.

Leonard ghi được 39 điểm, có 6 rebounds, 5 assists, 2 blocks và 1 steal trong chiến thắng nghẹt thở 112-110 của San Antonio Spurs trước Houston Rockets trên nhà AT&TCenter.

Video: Diễn biến của trận đấu giữa San Antonio Spurs - Houston Rockets

Tuy nhiên điều khiến tất cả mọi người phải nhắc đến Leonard ở trận đấu này không phải là những con số, dù nó cũng rất ấn tượng, mà là 2 pha bóng quyết định đến số phận trận đấu của Kawhi ở 30 giây cuối cùng của trận đấu.

Đầu tiên là pha ném 3 điểm cực kỳ lạnh lùng của anh giúp Spurs vượt lên dẫn trước 110-108 khi trận đấu chỉ còn 26 giây là kết thúc. Ngay sau pha bóng đó là pha bóng phòng thủ kinh điển của Leonard, khi anh có block từ phía sau với tình huống lên rổ của ứng cử viên số 1 cho danh hiệu MVP mùa giải năm nay: James Harden.

“Pha block đó là điều làm nên sự khác biệt của Kawhi”, huấn luyện viên Popovich trả lời phỏng vấn sau trận đấu: “Harden có thể ném 3 điểm, Steph có thể ném 3 điểm, anh này có thể ném 3, anh kia cũng có thể ném 3, ai cũng có thể ném 3 điểm ở NBA này, tuy nhiên không ai có thể ném 3 điểm rồi chạy về sân nhà block như Leonard đã làm. Cậu ấy quá quyết tâm, quá mạnh mẽ”.

Khả năng phòng thủ tuyệt vời đương nhiên là điểm mạnh nhất của Leonard khi anh là cầu thủ đã giành giải thưởng “Cầu thủ phòng ngự hay nhất năm” của NBA đến 2 lần liên tiếp.

Gánh vác thêm trọng trách ghi điểm chính cho Spurs ở mùa giải năm nay, Leonard cho thấy sự dẻo dai và thể lực tuyệt vời giúp anh duy trì hiệu suất cao trong cả tấn công lẫn phòng thủ.

Những tinh hoa ấy được anh thể hiện ở thời khắc quan trong nhất của trận đấu giúp Spurs giành được chiến thắng trước đối thủ sừng sỏ ở miền Tây.

Sau màn trình diễn không tưởng của Leonard, NBA đã ngay lập tức lấy mẫu nước tiểu của anh để kiểm tra doping. Đây chỉ là việc ngẫu nhiên được chỉ định sau mỗi trận đấu, nhưng nó cũng dấy lên một trò đùa trên các mạng xã hội khi cho rằng Leonard xuất sắc đến nỗi người ta nghi ngờ anh sử dụng chất cấm trong thi đấu.

Sau trận đấu này, Kawhi Leonard đã có trung bình 26,3 điểm, 6 rebounds, 3,4 assists và 1,9 steal một trận với tỷ lệ dứt điểm 487%, tỷ lệ ném phạt 89,6% và tỷ lệ ném 3 điểm 38,5%. Những con số rất ấn tượng, nhưng sự khác biệt của Leonard so với những ứng viên MVP khác đến  từ khả năng phòng ngự.

Khác với những ngôi sao tấn công như Harden hay Westbrook, Leonard luôn có nhiệm vụ kèm cặp ngôi sao của đối phương trong mỗi trận đấu. Khi bị Leonard kèm cặp, đối thủ của anh luôn dứt điểm kém hơn trung bình 1,6% so với khả năng dứt điểm trung bình mùa giải của cầu thủ đó. 

Áp lực mà Leonard tạo lên cầu thủ tấn công luôn gây ra sự khó chịu cho đối thủ cho dù đó là LeBron James hay là Steph Curry. Trong những cuộc đối đầu với những đội bóng hàng đầu sở hữu ngôi sao có khả năng đoạt MVP là Boston Celtics, Golden State Warriors, Houston Rockets, Oklahoma City Thunder, Cleveland Cavaliers thì Spurs đang có tỷ số đối đầu là 8-1 và Leonard có trung bình 30,8 điểm, 5,8 rebounds, 3,6 assists và 2,1 steals.

Đây là trận thắng thứ 8 liên tiếp và là trận thắng thứ 19 trong 23 trận gần nhất của San Antonio Spurs. Hiện họ chỉ kém vị trí dẫn đầu NBA của Golden State Warriors có 3 trận thắng, và trong khi GoldenState đang gặp phải những khủng hoảng nhất định do Kevin Durant bị chấn thương thì Spurs có thể có cơ hội đánh chiếm vị trí dẫn đầu, cho dù cơ hội đó không phải là quá cao.

Và nếu điều đó xảy ra, danh hiệu MVP chắc chắn sẽ thuộc về Kawhi Leonard.