Và phần còn lại là lịch sử…

Nếu một cầu thủ cứng đầu, kỳ quái lại lập dị mà xứng đáng được một buổi lễ vinh danh số áo ở NBA thì đó chỉ có thể là Kobe Bryant.

Cầu thủ có biệt danh "Black Mamba" đã mang về 3 chức vô địch NBA cho Lakers khi mang số 8 và sau đó anh tiếp tục chinh phục thêm hai chức vô địch nữa khi đổi sang áo số 24. Kobe Bryant là cầu thủ xuất sắc nhất từng mặc áo số 8 và cũng là người vĩ đại nhất đã mặc áo số 24 ở Lakers.

Cho nên không lạ gì khi Lakers đã có một quyết định có 1-0-2 trong lịch sử các buổi lễ vinh danh ở NBA: Vinh danh vĩnh viễn cùng lúc cả hai số áo cho một cầu thủ.

Nhưng nếu để lựa chọn một trong hai số áo thể hiện được bản chất những di sản mà Kobe đã để lại cho Lakers - số áo trên bức tượng của anh, nếu được dựng trong một tương lai gần, số nào nên được chọn? 

Số 8

Với chiếc áo số 8, Kobe Bryant đã thi đấu tổng cộng 707 trận đấu, ghi được 16.866 điểm, 10 lần tham dự All-Star và sở hữu 3 danh hiệu vô địch NBA.

Mọi thứ chúng ta biết về Mamba và những cột mốc quan trọng nhất như ra mắt NBA vào năm 1996, chức vô địch Slam Dunk năm 1997, đối đầu với Michael Jordan trong trận đấu All-Star năm 1998 cùng kỷ lục 81 điểm trong một trận đấu. Tất cả những điều đó Kobe đều thực hiện khi mang áo số 8.

Chiếc áo số 8 cũng chứng kiến cuộc chiến tranh giành quyền lực trong phòng thay đồ giữa Kobe Bryant với Shaquille O’Neal ở Lakers. Đây cũng là số áo mà Kobe mặc khi ăn mừng chức vô địch NBA đầu tiên vào năm 2000 cùng Shaq.

Kobe Bryant đã giành được 3 trong số 5 chức vô địch của mình cùng Lakers và điều đó cũng khẳng định rằng anh ấy là một trong số những cầu thủ ưu tú nhất của NBA thời bấy giờ.

Người ta đánh giá một cầu thủ huyền thoại NBA dựa trên tổng số điểm ghi được, số trận thắng ở play-off và số nhẫn mang trên ngón tay của họ. Từ năm 1996 đến năm 2006, chiếc áo số 8 đã cùng Kobe trải qua toàn bộ những năm tháng phát triển trong sự nghiệp - từ một tân binh đầy tiềm năng cho đến những kỳ All-Star bùng nổ; từ một cậu trai trẻ gày gò với cú ném air-ball ở play-off trước Utah Jazz; rồi những cú ném quyết định không thành công trước Blazers, Spurs và Kings.

Trong những năm đó, họ gọi "Black Mamba" với đủ những biệt danh như: "Selfish Kobe và Playmaker Kobe, Angry Kobe và Thoughtful Kobe, Kobe the Loner và Kobe the Leader, Kobe the Destroyer và Kobe the Savior."

Vào năm 2007, Kobe Bryant bắt đầu đổi sang số áo mới khi đã gặt hái mọi vinh quang. Anh tiếp tục giành được thêm hai chiếc nhẫn nữa với những sự trợ giúp từ Pau Gasol và Ron Artest (Ron Artest chính là nhân tố lớn giúp Kobe cùng Lakers lật đổ Boston Celtics).

Số 24

Thật khó để tìm ra được cầu thủ thứ hai có thể đạt được nhiều thành tựu vĩ đại với hai số áo khác nhau như Kobe Bryant. Chính vì vậy mà Lakers đã quyết định vinh danh cả hai số áo cho người lính trung thành của mình.

Với chiếc áo số 24 này, Kobe Bryant đã làm được những gì? Anh thi đấu tổng cộng 639 trận, ghi 16.797 điểm và tham dự thêm 10 kỳ All-Star, giành được hai chức vô địch NBA cuối cùng trong sự nghiệp và sưu tập nốt danh hiệu MVP mùa giải duy nhất trong sự nghiệp.

Nhưng cũng có thể Lakers sẽ dựng hẳn hai bức tượng cho Kobe bên ngoài sân nhà Staples Center. Tại sao không? Một Kobe trẻ trung với sức sống tràn đầy mang áo số 8 và một Kobe lão làng với niềm kiêu hãnh ngút trời của một huyền thoại mang áo số 24. Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra nếu như Lakers họ muốn.

Nếu như khoảng thời gian Kobe Bryant vô địch NBA ba lần đầu với chiếc áo số 8 mang ảnh hưởng lớn từ Shaq thì chiếc áo số 24 cùng hai chức vô địch cuối cùng trong sự nghiệp chính là thước đo rõ ràng nhất để minh chứng tầm ảnh hưởng của anh lên Lakers.

Kobe Bryant đã đạt cột mốc 81 điểm trong một trận đấu với chiếc áo số 8 nhưng khi chuyển sang số áo mới, ngay mùa giải đầu tiên, anh đã ghi hơn 50 điểm trong mười trận đấu. Người ta được chứng kiến một Kobe Bryant ổn định, kinh nghiệm và hủy diệt.

Cây bút nổi tiếng Dave Schilling từng nói: "Thật sự Kobe Bryant đã trở thành nhà lãnh đạo của Lakers với con số 24. Kobe số 8 là một phiên bản nguyên mẫu nhưng Kobe số 24 mới chính là sản phẩm hoàn hảo nhất. Hãy nhớ điều đó"

Và đây là những gì mà các ngôi sao NBA trong quá khứ và hiện tại nói về Kobe

Chauncey Billups (Nhà phân tích NBA TV; cựu hậu vệ của Detroit Pistons):

"Không gì là sai trái ở đây hết, đối với tôi cả 2 số áo đều là những huyền thoại. Tôi sẽ chọn cầu thủ có nhiều chức vô địch hơn, đó là số 8. Nhưng đối với tôi, cả 2 người dường như là một. Kể từ khi Shaq rời khỏi L.A, cậu có động lực thúc đẩy bản thân mạnh mẽ hơn để đi đến chiến thắng. Vì vậy người ta không thể nói rằng nhờ có Shaq mà cậu ấy mới vô địch.

"Trên bức tượng của Kobe Bryant, họ nên có cả 2 số áo. Số 8 ở phía trước và số 24 ở phía sau."

Brent Barry (Nhà nhân tích NBA TV; cựu hậu vệ của San Antonio Spurs):

"Tôi thích ý tưởng về việc để số 8 ở phía trước áo thi đấu, số áo anh ấy bắt đầu sự nghiệp bóng rổ chuyên nghiệp và số 24 ở phía sau áo thể hiện những năm tháng còn lại trong sự nghiệp thi đấu của Kobe."

"Một phần nào đó tôi đồng ý rằng con số 8 đánh dấu những dấu ấn của Kobe và nó luôn luôn không thể xóa nhòa trong ký ức của tôi. Kobe 24 là một phiên bản hoàn hảo. Nhưng số 8 đánh dấu những năm tháng tuổi trẻ, nó thể hiện bản chất của người thanh niên trong cả sự nghiệp bóng rổ của anh ấy. Số 8 đánh dấu cho sự lúng túng, giai đoạn đang trưởng thành, phạm sai lầm, sự tác động lên cả đội và học hỏi để trưởng thành.

Anh ấy tìm thấy con người mình trong con số ấy. Đó là tất cả những gì về Kobe Bryant mà tôi biết.”

Isiah Thomas (Nhà phân tích NBA TV; cựu hậu vệ của Detroit Pistons):

"Kobe là một cầu thủ sáng giá và tài ba từng mặc áo số 8 và cũng là một cầu thủ sáng giá và tài ba đã từng mặc áo số 24. Tôi đồng ý với việc Lakers vinh danh cả hai số áo đó."

"Tôi nghĩ nên là số 24 bởi vì nó khẳng định sự thống trị và đó cũng là con số đã cùng anh ấy đi tới cuối cùng sự nghiệp. Khi còn trẻ, anh ấy chỉ đơn thuần là một cầu thủ vận động có cường độ vận động cao và nhanh nhẹn. Tuy nhiên khi đã có tuổi, anh ấy thay đổi lối chơi và thi đấu dựa trên footwork cùng bộ kĩ năng của mình. Chỉ bằng những điều đó - anh ấy vẫn có thể giành chiến thắng trước những đối thủ trẻ tuổi, những người có sức trẻ khỏe, nhanh hơn và nhảy cao hơn. Điều đó thật là tuyệt vời với một cầu thủ."