Trên sân đấu của giải bóng rổ NBA, Kenny Thomas chỉ là một chiến binh thầm lặng, nhưng khi giải nghệ, cựu tiền phong Sacramento Kings đang có cuộc sống như một siêu sao.

Lặng lẽ kiếm 54 triệu USD

Tối qua (giờ Mỹ), Sacramento Kings vừa khuất phục LA Lakers trên sân nhà để đoạt lấy vị trí thứ 9 miền Tây từ chính tay đối thủ này. Nhưng cho dù chủ nhà chiến thắng sáng nay (giờ VN) hay thất bại như khi tiếp New York Knicks cuối tuần qua, con đường đến sân Golden 1 Center hầu như vẫn luôn náo nhiệt không đổi với dòng người cuồn cuộn chẳng ngừng hướng đến nhà hàng mang tên El Rey.

Đứng ngay trước cửa sàn nhảy được chuyển hóa thành phòng ăn, miệng luôn mỉm cười và tay không ngừng bắt tay cùng chụp ảnh lưu niệm với khách hàng lũ lượt tiến vào, Kenny Thomas – đồng chủ sở hữu nhà hàng El Rey từng là tiền phong của Sacramento Kings tại giải bóng rổ NBA hào hứng cho biết: “Mỗi khi muốn vào quán, tôi thường phải đứng chờ cho đến lượt mình, vì khách lúc nào cũng đông, đông tới mức họ còn phải xếp hàng”.

“Nghe có vẻ điên rồ phải không, khi tôi là chủ mà không dễ bước vào nhà hàng của mình”, Kenny Thomas tâm sự: “Nhưng tôi thích cảm giác đó, nhất là khi khách hàng muốn cùng vào với tôi. Điều đó có nghĩa là nhà hàng đang làm ra tiền, nên tôi chẳng có gì phải phàn nàn cả, ngay cả khi đến đây, tôi có cảm tưởng mình chưa hẳn là chủ của nơi này để muốn làm gì thì làm”.

Điều bất ngờ ở chỗ: Nhà hàng mang phong cách Mexico thu hút nhiều khách hàng do mộ tiếng Kenny Thomas mà đến, nhưng thời còn thi đấu, tiền phong này thật ra chưa từng vươn tới đẳng cấp để được chọn đánh trận NBA All-Star, cho dù có sự nghiệp thi đấu khá ổn định kéo dài suốt 11 mùa bóng ở giải bóng rổ NBA.

Trưởng thành từ cái nôi là trường Đại học New Mexico, Kenny Thomas chỉ là pick 22 trong kỳ NBA draft năm 1999 khi đầu quân cho Houston Rockets. Sau đó, anh còn chơi cho Philadelphia 76ers và Sacramento Kings.

Với chiều cao 2m01, tất cả những gì Kenny Thomas làm được tại NBA chỉ là dẫn đầu danh sách rebound ở Houston Rockets trong mùa tân binh, đạt chỉ số trung bình double-double tại Sixers (13,6 điểm và 10,1 rebound) ở mùa 2003-04 và ghi bình quân 14,5 điểm cho Kings trong mùa 2004-05.

Tính ra, Kenny Thomas đã đánh 632 game ở regular-season của NBA, bao gồm 406 lần có mặt trong đội hình xuất phát. Nhưng trong 3 mùa cuối tại NBA (2008-2010), Kenny Thomas đã sớm chuẩn bị cho cuộc sống thời hậu bóng rổ, khi nhận ra ngày càng ít được thi đấu cho Kings.

Kenny Thomas chính thức giải nghệ vào năm 2010, sau thời gian thử việc tại Memphis Grizzlies. Hiện nay 39 tuổi, cựu tiền phong của Kings nhận xét: “Tôi có một sự nghiệp không tồi. Chỉ có điều là tôi không được thi đấu vào thời đỉnh cao của mình, như người ta thường bảo rằng đó là độ tuổi 27-28 và 32-33. Trong 3 mùa cuối tại Kings, tôi không thi đấu nhiều giữa lúc nhận thấy mình ngày càng già hơn”.

Nhưng dù Kenny Thomas chưa thuộc hàng siêu sao thì theo BasketballReference.com, anh đã bỏ túi khoảng 54 triệu USD trong thời gian chơi ở giải bóng rổ NBA. Nhờ nhận được những lời khuyên đúng đắn, Kenny Thomas có nguồn tài chính ổn định, song vẫn lo lắng về cuộc sống sau khi giải nghệ.

Lời khuyên của Magic Johnson

Cuộc đời Kenny Thomas chính thức rẽ sang bước ngoặt mới có vẻ cũng rất ổn, khi luật sư Ken Harris thu xếp để anh được học hỏi kinh nghiệm làm ăn từ huyền thoại bóng rổ Magic Johnson. Trong cuộc gặp ấy, Kenny Thomas không hề tự ti chút nào khi đặt ra rất nhiều câu hỏi để hiểu mình cần gì khi bắt đầu hành trình kinh doanh hằng mơ ước.

“Anh ấy (Magic Johnson) bước vào khi khán phòng đã đầy ắp. Rồi anh ấy gọi tôi, ‘anh chàng to xác kia’, cho dù anh ấy cũng cao tới 2m06. Người ta đồn rằng Magic Johnson chẳng bao giờ trễ hẹn, nhưng trong cuộc trò chuyện ấy ở NBA, anh ấy đến muộn tới 30 phút. Thế nhưng, anh ấy dành tới 30 phút nói chuyện với tôi. Anh ấy đã nắm rõ tôi dành dụm tiền cho tới lúc không biết nên tiếp tục như thế nào. Anh ấy cảm thấy khi chọn làm việc gì, tôi đều làm với tất cả đam mê, nên khuyên tôi chỉ cần cố giữ được thái độ làm việc ấy là thành công”.

Vậy là Kenny Thomas quyết định ở lại Sacramento sau khi rời khỏi NBA và bắt đầu kinh doanh với công ty Kenny Thomas Enterprises do anh thành lập.

Kenny Thomas có ý tưởng mở nhà hàng El Rey vào Hè 2015, sau lần đến một nhà hàng bán đồ ăn vặt kiểu Mexico ở Phoenix. Tiếng TBN có nghĩa là “Nhà vua” (King),  El Rey tọa lạc tại khu nhà cổ kính Ochsner – một vị trí đắc địa trên đường đến sân Golden 1 Center với những dự án cải tạo để xây một chuỗi nhà hàng.

“Tôi không thể ăn theo cái tên của Kings, nên dùng tên ‘El Rey’ vì trong tiếng TBN nghĩa là ‘King’, và vì tôi từng thi đấu cho Kings”, Kenny Thomas tiết lộ: “Tôi không ngờ rằng người ta sẽ ủng hộ mình như hiện nay. Nhưng mỗi lần đến xem trận đấu của Kings, tôi đều nghe mọi người bảo rằng họ thích nhà hàng của tôi. Bởi lẽ, El Rey còn tạo công việc và cơ hội cho mọi người”.

Để phát triển El Rey, Kenny Thomas thường đến xem Kings thi đấu, và nhận lời bình luận các trận đấu của đội bóng cũ trên đài truyền hình Comcast SportsNet Bay Area vào cuối ngày. Đổi lại, Kings ủng hộ cầu thủ cũ của họ bằng cách tổ chức sự kiện tại El Rey.

“Sự hỗ trợ mà Kings dành cho tôi thật đáng kinh ngạc”, Kenny Thomas thừa nhận. Đấy cũng là lý do khiến anh đang toan tính mở thêm một chi nhánh nữa của El Rey ngay tại thủ phủ của California. 

Đồng thời, như nhớ mãi cuộc trò chuyện với Magic Johnson trước lúc khởi nghiệp kinh doanh, Kenny Thomas sẵn sàng góp ý với bất cứ cựu cầu thủ hoặc cầu thủ NBA nào muốn dấn thân vào thương trường. Điều đó xem ra cũng là một cách để anh trả ơn NBA.

“Mọi người đang ủng hộ tôi thật ra là do tôi từng thi đấu cho Kings. Vì vậy, ngay cả khi có cơ hội được làm lại cuộc đời, tôi chẳng muốn thay đổi gì hết”, Kenny Thomas khẳng định.