NBA Draft 2018 có khá nhiều tài năng được dự đoán sẽ vươn lên tầm ngôi sao, vì vậy Shai Gilgeous-Alexander đã chìm vào quên lãng dù vẫn nằm trong vùng lottery (14 lượt pick đầu tiên, Shai được chọn ở lượt 11).

Cầu thủ trẻ với cái tên siêu dài này chắc hẳn sẽ không nằm trong cuộc đua đến danh hiệu Rookie of the Year, nhưng lý do không phải vì Shai chơi tệ mà do anh thuộc mẫu cầu thủ chơi ổn định, ghi điểm đều đặn và ít có đột biến. Tính đến thời điểm này, Shai Gilgeous-Alexander có trung bình 10,3 điểm cùng 3,3 assists với lượng sử dụng (usage rate) ở múc 18,3% trên tổng số lần chạm bóng của Los Angeles Clippers.

Cũng giống như cuộc đua đến danh hiệu tân binh xuất sắc nhất mùa, vai trò của SGA tại Clippers cũng dễ bị lu mờ, nhất là với những người hâm mộ không theo dõi nửa xanh thành phố Los Angeles thi đấu. Tuy nhiên, Shai đã có tháng 3 thăng hoa tột độ cùng Los Angeles Clippers để không những đưa đội bóng bay cao trên bảng xếp hạng mà còn khẳng định chỗ đứng của cá nhân anh trong làng tân binh năm nay.

Quay lại một chút về quá khứ để có cái nhìn toàn cảnh nhất về mùa giải tân binh của Shai. Anh được "trời thương" khi góp mặt trong đội hình xuất phát khá sớm nhờ chấn thương của hậu vệ Avery Bradley.

Trải qua 2,5 tháng đầu trong đội hình chính, SGA ghi trung bình 10,3 điểm cùng 2,7 assists với tỷ lệ dứt điểm 48,6% FG và 39% 3PT. Đây có thể coi là khởi đầu trong mơ của một tân binh khi bước vào NBA với sự kỳ vọng không quá cao như Shai.

Cũng chơi ổn định như tân binh 20 tuổi, Los Angeles Clippers mang đến lối đánh đậm chất tập thể và chơi phòng ngự chặt chẽ, điều dẫn đến 11 chiến thắng trong 14 trận ở tháng 11.

Với thành công chung của đội bóng, SGA bắt đầu thu hút sự chú ý của nhiều chuyên gia và người hâm mộ. Cùng với đó, niềm tin của ban huấn luyện cũng tăng lên cho Shai khi số phút thi đấu của anh vượt ngưỡng 30 phút mỗi trận.

Shai Gilgeous-Alexander (số 2) đột phá giữa vòng vây các cầu thủ Los Angeles Lakers. 

Thế nhưng đến tháng 12, Clippers gặp khó khăn khi thua 9 trong 15 trận đấu. Phong độ toàn đội giảm sút và sức mạnh ngôi sao của các cầu thủ như Danilo Gallinari, Lou Williams hay Tobias Harris đã khiến tình hình ngày một tồi tệ.

Chuỗi trận 9-15 của Clippers dần bị kéo dài thành 13-14, Shai Gilgeous-Alexander cũng chứng kiến số phút thi đấu của mình giảm mạnh, còn hy vọng Playoffs của LA bị uy hiếp sau khi đội bóng trade Tobias Harris đến Philadelphia 76ers.

Vậy thầy trò HLV Doc Rivers và cá nhân Shai đã đáp trả như thế nào? Câu trả lời là tháng thi đấu xuất sắc nhất mùa giải.

Tính trong tháng 3, Los Angeles Clippers bất ngờ bùng nổ với 13 chiến thắng ở 15 trận đấu. Thành tích này đẩy Clippers từ vị trí mấp mé cuộc đua Playoffs lên vị trí thứ 6 trên BXH miền Tây, vượt qua những đối thủ cạnh tranh như Oklahoma City Thunder, San Antonio Spurs và chỉ cách hạng 5 của Portland Trail Blazers 0,5 trận.

Cá nhân Shai cũng chơi xuất sắc. Anh ghi trung bình 14,2 điểm cùng tỷ lệ ném 52,3% FG và tỷ lệ ném 3 lên tới 59,4%, con số không tưởng kéo dài trong khoảng 30 ngày. Chỉ có 1 trận duy nhất Shai ghi dưới 10 điểm, còn lại đều là những ngày chơi tấn công khá ổn định với điểm số giao động từ 13-18 điểm mỗi trận.

Không những tấn công tốt, Shai Gilgeous-Alexander còn chơi phòng ngự khá hiệu quả và sở hữu khả năng chạy chỗ nhạy bén. Trong lối chơi đậm tính đồng đội và cần chất nhiệt trong phòng thủ của Los Angeles Clippers, Shai như thể sinh ra để dành cho HLV Doc Rivers, vì vậy cả hai đã cùng nhau thăng hoa, đặc biệt là về cuối mùa giải.

Trong khi Los Angeles Clippers chắc chắn sẽ chi đậm ở mùa hè tới đây nhằm mang về những siêu sao hàng đầu, Shai Gilgeous-Alexander sẽ coi là mẫu đồng đội tốt, người luôn sẵn sàng đóng góp tất cả trong khả năng của mình để giúp đội bóng giành chiến thắng mà không đòi hỏi quá nhiều về danh vọng.

Shai chính là một trong những nam châm nhỏ, nhằm thu hút những ngôi sao lớn đến với sân Staples Center, nhất là nếu anh giữ vững được phong độ này trong vòng Playoffs tới đây.

Ở lớp tân binh với đầy rẫy những cầu thủ chú trọng hoàn toàn vào tấn công như Luka Doncic, Trae Young hay DeAndre Ayton, Shai Gilgeous-Alexander chính là người mang đến sự khác biệt. Nhìn về tương lai xa hơn, Shai Gilgeous-Alexander cũng hoàn toàn có thể biến thành ngôi sao, một trong những tay chơi công thủ toàn diện đầy tiềm năng nếu được phát triển đúng cách.

Nhìn lại năm 2018 của Shai Gilgeous-Alexander cùng với Los Angeles Clippers: