Showtime là kỷ nguyên huy hoàng nhất lịch sử Los Angeles Lakers ở thập niên 80 với 5 chức vô địch NBA. Showtime Lakers ở thời điểm đó được dẫn dắt bởi cây chuyền vĩ đại Magic Johnson và cỗ máy ghi điểm Kareem Abdul-Jabbar.

Showtime Lakers nổi tiếng với khả năng phản công thần tốc và gặt hái được vô số thành công nhờ vào lối chơi này. Người có tác động lớn nhất để tạo nên Showtime Lakers chính là cố chủ tịch Jerry Buss, chủ sở hữu của Lakers từ năm 1979.

Jerry Buss nhấn mạnh rằng Lakers cần chơi bóng thật tốc độ, và đó chính là tiền đề tạo nên đội quân thần thoại Showtime. Ngoài ra, Jerry Buss quyết định thuê các nhóm nhảy và các ban nhạc để trình diễn trong thời gian nghỉ giữa giờ ở các trận đấu trên sân nhà. Chính động thái này giúp Lakers thu hút khá nhiều fan hâm mộ nổi tiếng đến từ Hollywood.

Chuyển giao quyền lực

Magic Johnson là mảnh ghép quan trọng của Showtime Lakers.

Chủ sở hữu Lakers khi đó là Jack Kent Cooke đang trong quá trình chuyển nhượng lại đội bóng cho Jerry Buss. Không phải Jerry Buss hay bất cứ một ai khác, chính Jack Kent Cooke là người đã mang về Magic Johnson, mảnh ghép tối quan trọng của Showtime Lakers.

Lakers với quyền lựa chọn đầu tiên trong kỳ NBA Draft 1979 đã phân vân giữa Magic Johnson và Sidney Moncrief - hai cầu thủ tốt nhất trong lứa tân binh năm đó. Bản thân Lakers đang sở hữu một hậu vệ dẫn bóng (PG) xịn là Norm Nixon, thế nên Sidney Moncrief tỏ ra phù hợp hơn với lối chơi đột phá dũng mãnh. Tuy nhiên, Jack Kent Cooke lại thích nụ cười và lối chơi của Magic Johnson hơn. Và phần còn lại sau đó là lịch sử...

Công việc cuối cùng của Jack Kent Cooke chính là khởi đầu cho thời kỳ huy hoàng của Lakers sau này.

Tầm nhìn của Jerry Buss

Cố chủ tịch Jerry Buss cho thấy tầm nhìn vĩ đại thông qua việc xây dựng nên Showtime Lakers.

Vào những năm 1960, Jerry Buss thường xuyên đến hộp đêm The Horn ở Santa Monica, California để tiêu khiển sau những giờ làm việc căng thẳng. Ông cực kỳ phấn khích với sự náo nhiệt của hộp đêm cùng tiết mục chủ đạo mang tên "It's Showtime". Sau khi mua lại Los Angeles Lakers, Jerry Buss bắt tay vào quá trình tạo nên một phiên bản quy mô lớn hơn của The Horn.

Giống như một hộp đêm, Jerry Buss tin rằng các trận đấu bóng rổ nên bổ sung thêm tính giải trí nhằm khiến khán giả quay lại ủng hộ. Jerry Buss cũng tìm cách để biến các trận đấu của Lakers trở nên hấp dẫn và sôi động như ở cấp độ NCAA.

Theo quan điểm của Jerry Buss, bầu không khí sôi động kết hợp với lối chơi tốc độ sẽ kích thích người hâm mộ, qua đó tác động lớn đến thành tích của Lakers ở các trận đấu trên sân nhà. Ông muốn tạo ra một bầu không khí theo kiểu Hollywood, một văn hóa sẽ được chấp nhận ở Los Angeles và bị ghét bỏ bởi phần còn lại của xứ sở Cờ hoa. Nhưng giờ đây, đó lại là những thứ cơ bản nhất mà mọi đội bóng ở NBA đều phải làm khi tiếp đón các đối thủ đến từ nơi khác.

Jerry Buss mượn thuật ngữ Showtime từ hộp đêm The Horn khi xưa để mô tả cách làm bóng rổ của Lakers. Nó được các fan hâm mộ và phương tiện báo đài ở Los Angeles hưởng ứng nhiệt liệt.

Lối chơi phóng khoáng

Showtime Lakers là một trong những đội có lối chơi phóng khoáng nhất lịch sử NBA.

Jerry Buss không ngại chi tiền để trả lương cho các cầu thủ tài năng. Năm 1981, ngôi sao chủ lực Kareem Abdul-Jabbar chính là cầu thủ được trả lương cao nhất NBA với số tiền 870.000 đô/mùa giải. Ngôi sao trẻ Magic Johnson cũng nhận được khoảng hợp đồng khủng khiếp lên đến 25 năm có giá trị 25 triệu đô.

Lối chơi của Showtime Lakers khá đơn giản nhưng đòi hỏi sự liên kết chặt chẽ và trơn tru. Kareem Abdul-Jabbar, Kurt Rambis, hoặc A. C. Green sẽ phụ trách khâu rebounds (tranh bóng bật bảng), và chuyền bóng nhanh chóng ra cho Magic Johnson. Jamaal Wilkes, James Worthy, Byron Scott hoặc Michael Cooper sẽ tăng tốc để chạy phản công ở hai cánh và nhận đường chuyền từ Magic Johnson. Phần còn lại chỉ đơn giản là những cú lên rổ hoặc úp rổ dũng mãnh đủ sức khuấy động sân đấu.

Đôi khi Magic Johnson sẽ kiêm luôn nhiệm vụ rebounds và triển khai bóng lên nhanh chóng cho đồng đội đã chờ sẵn ở bên trên. Nếu như các pha phản công không thể triển khai thành công thì Lakers sẽ mang bóng lên từ từ và ghi điểm dựa vào trung phong Kareem Abdul-Jabbar, cây ghi điểm hàng đầu NBA với kỹ năng skyhook trứ danh.

Mảnh ghép cuối cùng

Pat Riley nổi tiếng với câu thần chú "No rebounds, no rings".

Sau khi huyền thoại Jerry West thôi chức HLV trưởng, Lakers đã thất bại trong việc chiêu mộ HLV trứ danh Jerry Tarkanian. Jerry West buộc lòng phải thuê Jack McKinney như một phương án chữa cháy nhằm tiếp tục thiết lập lối chơi đã định hình từ trước.

Thật không may, Jack McKinney làm HLV trưởng Lakers chỉ 13 trận trong mùa giải 1979-80 trước khi phải chấm dứt công việc này do dính phải một tai nạn xe đạp nghiêm trọng. Thay thế Jack McKinney là trợ lý Paul Westhead, người đã dẫn dắt Lakers giành chức vô địch NBA đầu tiên trong gần một thập kỷ. Paul Westhead đã kế thừa hoàn toàn hệ thống của McKinney. 

Tuy nhiên, ông bắt đầu thay đổi mọi thứ trong mùa giải 1981-82. Paul Westhead phá vỡ cấu trúc cơ bản trong lối chơi Showtime vốn được định sẵn và Lakers khởi đầu mùa giải với thành tích 7 thắng - 4 thua, 6 trận thắng trong số đó có cách biệt 4 điểm hoặc ít hơn.

Truyền thông và người hâm mộ chỉ trích dữ dội hệ thống tấn công mới có phần nhàm chán của Westhead. Magic Johnson cũng bày tỏ thất vọng với Westhead và yêu cầu được giao dịch sang đội bóng khác. Paul Westhead nhanh chóng bị sa thải và thay thế bằng Pat Riley, người góp công lớn giúp Lakers mang về thêm 4 chức vô địch. Lối chơi hiện đại của Lakers được khôi phục dưới triều tại của Pat Riley.

Sự xuất hiện của HLV Pat Riley với bộ vest lịch lãm và mái tóc trải ngược kiểu Ý góp phần khiến Lakers trở nên hào nhoáng hơn nữa. Ngoài việc duy trì lối chơi tấn công vũ bão, Pat Riley còn thiết lập nên hệ thống phòng ngự chặt chẽ. Ông là một trong những HLV đầu tiên sử dụng hệ thống bẫy phòng ngự 1-3-1 giúp đẩy nhanh tốc độ trận đấu và khiến đối thủ vỡ tan hệ thống thi đấu.

Mặc dù Showtime Lakers được biết đến với lối tấn công ồ ạt, nhưng điều khiến họ giành được nhiều chức vô địch lại nằm ở việc chú trọng phòng ngự. Câu thần chú "No rebounds, no rings" chính là điều mà bất cứ cầu thủ nào từng làm việc với Pat Riley đều phải thuộc nằm lòng.

Tại lễ mừng công chức vô địch vào năm 1987, Pat Riley đã mạnh dạn tuyên bố với người hâm mộ rằng sẽ giành chiến thắng tất cả các trận đấu ở mùa giải sau đó. Đây được xem là phát ngôn táo bạo mà sau này chưa có một HLV nào dám lặp lại. Lakers ở mùa giải 1987-88 dù chỉ đạt thành tích 62 thắng - 20 thua nhưng vẫn dễ dàng giành chức vô địch NBA.

Mặc dù Kareem Abdul-Jabbar đã giải nghệ vào năm 1989 và Pat Riley chuyển sang New York Knicks sau 5 chức vô địch, nhưng hầu hết mọi người đều tin rằng thời đại Showtime chỉ kết thúc vào năm 1991 lúc Magic Johnson tuyên bố giải nghệ sau khi phát hiện bị nhiễm HIV.

Mike Dunleavy, HLV trưởng mới của Lakers sau này đã không còn duy trì lối chơi tấn công có sẵn, mà thay vào đó là nhấn mạnh tính phòng ngự. Người hâm mộ và truyền thông gọi Lakers giai đoạn này với cái tên mỉa mai là "Slow-time".