Ngày 24/6, người Anh có trận hòa không bàn thắng trước Costa Rica và sớm phải xách vali trở về nhà chỉ sau vòng bảng World Cup 2014. Nằm ở bảng đấu với Uruguay, Italia và Costa Rica, “Tam sư” đã gây thất vọng khi không giành nổi chiến thắng nào. Với người Anh, đó là thất bại không thể nuốt trôi.

Nguyên nhân của thất bại được mổ xẻ trong nhiều ngày trên mặt báo. Mỗi người có một cách giải thích của riêng mình, nhưng vẫn tìm thấy điểm chung: Đòi sa thải Roy Hodgson. Trước đó, Hodgson từng dẫn Anh ở EURO 2012 và cũng không được xem là thành công, ngoài việc để lại dấu ấn đậm chất thục dụng. Bản thân Hodgson quyết định không từ chức. Liên đoàn bóng đá Anh (FA) cũng quyết định tiếp tục thực hiện hợp đồng với nhà cầm quân sinh năm 1947 này.

Hơn một năm sau ngày ấy, người Anh đã thay đổi thái độ. Họ quay sang tán dương Hodgson, và hài lòng với bộ mặt của “Tam sư” hiện tại. Hodgson giúp Anh trở thành đội thứ 6 trong lịch sử toàn thắng ở vòng loại EURO.

Thành công đến từ lòng dũng cảm của Hodgson. Ông đã rất kiên định với con đường mình đi, chấp nhận đối mặt với áp lực từ dư luận. Trong bối cảnh Premier League chào đón những làn gió chiến thuật mới, Hodgson cũng thay đổi thứ bóng đá tưởng chừng như đã ngấm vào máu từng cầu thủ Anh.

Theo đó, ông gạt sang một bên triết lý kick and rush - vốn sử dụng bóng dài và các cầu thủ cắm đầu cắm cổ mà chạy. Trong nhiều thời điểm, đội bóng của Hodgson kiểm soát bóng chủ động bằng những đường chuyền ngắn. Đôi khi, Anh sẵn sàng co mình lại để chờ cơ hội thực hiện những pha phản công chính xác. Hodgson rất linh hoạt khi điều chỉnh các chiến thuật 4-3-3 và 4-2-3-1 ngay khi trận đấu đang diễn ra.

Hodgson buộc người Anh phải đón nhận món ăn mới. Đồng thời, ông chỉ giữ một số cầu thủ lớn tuổi, và thực hiện cuộc cách mạng dựa trên những người trẻ. Sterling lĩnh xướng hàng công khi mới 22 tuổi. Chơi bên cạnh Sterling là Harry Kane cũng chỉ 22 tuổi. Hai viên ngọc Delle Alli (19) và Eric Dier (21) cũng ở tuổi măng non.

Trên hành trình giành vé sang Pháp hè năm sau, Hodgson xây dựng tập thể có tuổi trung bình 25,7. Tính trong nhóm mạnh nhất châu Âu, không đội nào trẻ hơn thế.

“Họ không còn hình ảnh của phong cách Anh đích thực”, Vicente Del Bosque đánh giá trước thềm cuộc chiến giữa Tây Ban Nha và Anh. “Tôi thấy ở họ sự đa dạng và nhiều khác biệt, với những thứ khó lường”. Del Bosque có lẽ cảm nhận được Anh sẽ là thách thức lớn khi TBN bước vào hành trình bảo vệ ngai vàng.