Khi Thổng thống Philippines Corazon Aquino khai mạc SEA Games 1991, cũng tại sân Rizal Memorial, Đại hội của khu vực Đông Nam Á đã nâng lên 9 thành viên với sự trở lại của Việt Nam và Lào, trong lúc Burma đổi tên thành Myanmar.

Số môn thể thao được tổ chức cũng tăng lên tới 28. Philippines còn ghi nhận lần đầu tiên sự kiện tổ chức một số nội dung bên ngoài Metro Manila như bắn cung, đua canoeing, đua thuyền buồm và 3 môn phối hợp tại Vịnh Subic.

Cho tới nay, SEA Games 16 này vẫn được xem như một trong những kỳ Đại hội tranh chấp ngôi vô địch toàn đoàn kịch tính và nẩy lửa nhất. Indonesia giành chiến thắng chung cuộc do đoạt HCV ở nội dung marathon nữ, sự kiện tổ chức cuối cùng tại Philippines 1991.

Thế nhưng, Indonesia lẽ ra đã phải chia sẻ ngôi đầu cùng Philippines nếu chủ nhà không bị tước mất 1 HCV ở môn quyền Anh do võ sĩ của họ dường như dính doping.

Kết quả là Indonesia có 92 HCV. Philippines có 91 HCV.

Đặt mục tiêu trở thành số 1 khu vực trên sân nhà, Philippines bắt đầu chơi chiêu: Phần lớn HCV đến từ môn mới du nhập là wushu, đồng thời bắn súng với xạ thủ Nathaniel "Tac" Padilla đã đem về 10 HCV.

Bơi lội cũng góp công lớn với 9 HCV. Trong đó, kình ngư Eric Buhain đoạt 6 HCV, còn kình ngư Akiko Thomson đoạt 2 HCV bằng 2 kỷ lục SEA Games. Với lực lượng hùng hậu quy tụ Mansueto "Onyok" Velasco, Elias Recaido, Roberto Jalnaiz, Julito Lopez, Ronald Chavez, Arlo Chavez, Victor Vicera và Raymund Suico, quyền Anh Philippines cũng có một trong những màn trình diễn ấn tượng nhất lịch sử SEA Games.

Sau đúng 10 năm tỏa sáng trên đường chạy SEA Games, De Vega tiếp tục vô địch 100m nữ, nhưng chỉ đoạt HCB 200m. Thay vào đó, Elma Muros tỏa sáng với kỷ lục mới ở 100m rào và thắng ngoạn mục ở nội dung nhảy xa.

Song song đó, đội bóng rổ nam Philippines đã rửa mối nhục tại Kuala Lumpur 2 năm trước bằng cách đánh bại Thái Lan 77-72 với lực lượng bao gồm Jun Limpot, Vergel Meneses và Ferdinand "Bong" Ravena.

Tóm lại, SEA Games 1991 có thể xem như bài học xương máu cho các nhà tổ chức Đại hội của Philippines: Muốn nhất toàn đoàn cần lượng HCV chiếm ưu thế tuyệt đối, không cho phép đối phương lật bàn ngay phút chót. Và cơ hội để Philippines chứng tỏ họ đã rút kinh nghiệm sâu sắc như thế nào được thể hiện rõ ở SEA Games 2005.

(Còn tiếp)