Benitez không xếp Kovacic vào đội hình chính, vì Real có quá nhiều tiền vệ. Hơn nữa, trong chiến thuật mà Benitez xây dựng cần một tiền vệ đánh chặn, và ông tin tưởng Casemiro. Dù vậy, Benitez vẫn thường xuyên trao cơ hội cho tiền về trẻ người Croatia. Những buổi tập ở trung tâm Valdebebas và mỗi lần vào sân là bài học quan trọng để Kovacic trưởng thành hơn.

Ở Kovacic là sự cần cù của người đàn anh đồng hương Luka Modric, và độ chính xác của Toni Kroos. Một sự pha trộn lý tưởng để biến anh thành mẫu tiền vệ trung tâm hiện đại. Ban đầu, nhiều người rất lo ngại Kovacic khó mà vượt qua cái bóng của đàn anh Modric, và bản hợp đồng đến Madrid có thể chôn vùi sự nghiệp đầy hứa hẹn của anh. Trên thực tế, Kovacic đã vượt qua được những áp lực ở Bernabeu để từng bước thể hiện giá trị của mình.

Giữa Kovacic và Isco là sự tương phản. Nếu Isco là sự tinh tế, thiên về cầm bóng và xử lý không gian hẹp, thì Kovacic chơi bóng ít chạm và đề cao độ chính xác. Tùy theo lối chơi của các đối thủ, và tùy thuộc thế trận, Zidane cân bằng trong việc chọn Isco hay Kovacic. Hiện tại, Isco phần nào được ưu ái hơn, chủ yếu vì anh hiểu rõ các đồng đội, và cũng quen với cách làm việc của Zidane từ trước (trong giai đoạn Zizou là trợ lý của Carlo Ancelotti).

Trước một Malaga phòng ngự chặt chẽ, Real cần thế trận với những đường chuyền đa dạng, và Kovacic là nhân tố thích hợp nhất. Ở La Liga mùa này, Kovacic thực hiện 90,6% số đường chuyền chính xác. Mới đây, khi vào sân thay chính Isco trong trận thắng Roma 2-0, Kovacic đã đạt đến 97% đường chuyền chính xác. Không phải ngẫu nhiên mà Kovacic được ví như một chiếc máy tính với độ chính xác cao, và biết lúc nào thì tung ra những đường chuyền quyết định.

Trong 7 trận chính thức từ khi Zidane lên nắm quyền, Kovacic thi đấu 136 phút. Không nhiều, nhưng quá đủ để Zizou nhận ra Kovacic là một món quà tuyệt vời mà người tiền nhiệm Benitez để lại.