Từng đụng độ tại rất nhiều giải đấu, cấp độ khác nhau nhưng thật lạ lùng, Roger Federer và Rafael Nadal chưa bao giờ chạm trán tại US Open!

Giai đoạn 10 năm trước, làng quần vợt nam được định nghĩa bởi Federer và Nadal. Sự xuất chúng của cả hai khiến hầu như mọi giải đấu và ngay cả các đồng nghiệp đều mặc định họ là những ứng viên hàng đầu cho 2 suất đánh trận chung kết.

Năm 2008, Nike – nhà tài trợ trang phục cho cả Federer lẫn Nadal – còn mở một chiến dịch rầm rộ kèm số tiền thưởng lớn nếu Federer và Nadal lọt vào chung kết US Open. Để khuyếch trương sự kiện, Nike đã mời ông bầu nổi tiếng của làng quyền Anh là Don King khuấy động trước thềm giải đấu.

Thật không may, quần vợt không giống quyền Anh, nơi các võ sĩ đã xác định rõ đối thủ của mình hàng tháng trời. Ở vòng bán kết, Federer thể hiện sự già dơ trước Novak Djokovic bằng chiến thắng 3-1 nhưng đối trọng lớn nhất Nadal lại bất ngờ “ngã ngựa” bởi cái tên Andy Murray cũng sau 4 set.

Kết quả đó đã khởi nguồn cho một thập kỷ mòn mỏi chờ đợi cuộc đấu Federer-Nadal của người hâm mộ Mỹ. Sau năm 2008, hai huyền thoại đương đại làng quần vợt còn có thêm 4 mùa US Open nữa suýt chạm mặt nhau, bao gồm 2 lần hụt trận chung kết trong mơ (2009, 2010).

Thật khó tin khi cả hai đã đấu 37 trận nhưng không lần nào diễn ra tại US Open. Và sáng ngày mai (07/09) sẽ là lần thứ 6, Federer và Nadal có cơ hội phá bỏ cái dớp kỳ lạ đó. Trong khi Federer đối đầu tay vợt duyên nợ Juan Martin Del Potro, Nadal sẽ chạm trán tài năng trẻ Andrey Rublev.

Về lý thuyết, Federer và Nadal đang tràn đầy cơ hội để lần đầu thi đấu với nhau tại Grand Slam cuối năm. Có lẽ là sau 6 năm, kể từ khi Djokovic bắt đầu sự thống trị năm 2011, Roger và Rafa mới lại thể hiện sự xuất sắc cùng vị thế hơn hẳn so với phần còn lại.

Ba danh hiệu Grand Slam trong năm này đều được Federer và Nadal thâu tóm bên cạnh 4/7 giải Masters 1000. Cả hai cũng đang dẫn đầu cuộc đua đến ATP World Tour Finals với hơn 7.000 điểm, vượt trội so với 4.175 điểm của tay vợt xếp thứ 3 Alexander Zverev.

Tuy nhiên, không phải tất cả đều hoàn hảo. Nỗi lo về chấn thương lưng tái phát của Federer đang ngày một lớn sau khi xin chăm sóc y tế ở trận thắng Philipp Kohlschreiber tại vòng 4.

Trong khi đó, Nadal chưa tạo cho người hâm mộ cảm giác an toàn trên mặt sân cứng, mà điển hình là 2 thất bại trước Nick Kyrgios và Denis Shapovalos ở 2 giải Masters 1000 gần đây.

Dù sao, có lẽ vẫn cần đến điều kỳ diệu để Rublev gây sốc trước Nadal, bất chấp 10 ngày tuyệt đẹp vừa qua của tay vợt 19 tuổi với thành tích chưa để mất set đầu nào. Rublev sở hữu cú thuận lợi hại cùng tinh thần không biết sợ của tuổi trẻ, nhưng xử lý áp lực khi đối mặt với thần tượng Nadal ở trận đấu quan trọng sắp tới là điều tay vợt người Nga cần thêm thời gian.

Còn với Del Potro, lần gặp gỡ Federer gần đây nhất tại New York mang đến nhiều kỷ niệm đẹp cho anh. Đó là trận chung kết năm 2009, nơi Del Potro giành chiến thắng lớn nhất sự nghiệp tính đến thời điểm này.

Del Potro rõ ràng không phải người dễ bắt nạt, song sự nguy hiểm của tay vợt Argentina đã sụt giảm ít nhiều sau trận chiến 5 set với Dominic Thiem. Delpo còn thừa nhận “đã nghĩ đến việc bỏ cuộc giữa set 2 vì quá mệt”. Cần biết rằng anh đã bị ốm suốt mấy ngày qua.

Có thể nói thời thế đang thuận lợi cho Federer và Nadal phá bỏ “lời nguyền” tại US Open. Nếu cả hai thể hiện đúng đẳng cấp, sân Arthur Ashe sẽ lần đầu tiên chứng kiến cặp đấu kinh điển Federer-Nadal lần chạm trán thứ 38.