Marcus Willis luôn nhớ mãi sự kiện được đấu với Roger Federer tại vòng 2 Wimbledon 2016. Trước đó, anh đã thắng 6 trận liên tiếp, tính từ vòng loại. Và trong trận đấu để đời với Federer vĩ đại, anh thắng được tới 7 game, sau khi thua set đầu 6-0 ở Centre Court.

Nhưng bây giờ, Willis vừa trải qua ngày cuối tuần ở Sunderland. Trú tạm tại một căn phòng có giá thuê qua đêm rẻ bèo chỉ 13 bảng (chưa tới 400 ngàn đồng), Willis đang cố gắng làm lại sự nghiệp quần vợt.

Mục tiêu của Willis nay không còn là đánh đơn, mà chuyển thành đánh đôi. Tuy nhiên, hành trình bắt đầu từ tầng đáy của quần vợt nhà nghề cũng không đơn giản. Tay vợt thắng Federer 7 game ở Wimbledon 2016 vừa thua ngay vòng 1 tại Sunderland, chỉ kiếm được 70 bảng (2,1 triệu đồng). Giờ đây, anh thi đấu chủ yếu ở những giải hạng thấp nhất nhờ thẻ đặc cách.

Dù vậy, thân hình như thùng phi của Willis hiện nay giải thích tại sao anh sa sút đến thế. "Tôi chẳng bao giờ gầy nổi," Willis thừa nhận. "Thật tình là cơ thể tôi không hợp với quần vợt. Đây lẽ ra là môn thể thao mà tôi không nên chơi. Nhưng tôi luôn yêu nó. Tôi thích đánh quần vợt đơn, thích hơn đánh đôi. Nhưng tôi hiện 29 tuổi. Mọi người khuyên rằng ở tuổi này, tôi chỉ nên đánh đôi."

Điều bất ngờ là Willis trỗi dậy trong giai đoạn được xem như thế hệ đầy kỳ vọng của quần vợt Anh với ngôi sao số 1 hiện nay là Dan Evans. Dan Evans hiện trong Top 30 thế giới. "Những ngày ở Wimbledon thật tuyệt, nhưng tinh thần tôi sa sút sau đó, lại thêm những vấn đề ở khuỷu tay và đầu gối," Willis giải thích nguyên nhân tụt dốc.

Thế nhưng, đấy là một thế hệ thất vọng. Dan Evans chưa đáp ứng được mong đợi của làng banh nỉ Anh. Những người còn lại có kẻ khá hơn Willis, nhưng chung quy vẫn là vô danh. Riêng Willis nay cam chịu chấp nhận thế giới quần vợt mà anh cảm thấy vừa sức là những trận đấu có ít ỏi khán giả và tiền thưởng bèo bọt.

Giải đấu tại Sunderland chẳng hạn, nơi trước trận đấu, anh chỉ có thể ngồi giết thời gian trong căn tin trước lúc bước vào trận đấu mà BTC không đủ khả năng thuê trẻ nhặt bóng cũng như lắp hàng rào xương cá ngăn cách khán đài với sân đấu.

Willis giải thích về hiện tượng các tay vợt Anh khó đột phá như mong đợi: "Hiểu theo cách nào đó, cuộc sống của chúng tôi quá thoải mái. Hãy nhìn các tay vợt Serbia, họ có nhiều sân đất nện hơn, nhưng họ vẫn phấn đấu vì họ không muốn quay trở về điểm xuất phát. Còn chúng tôi có thua thì vẫn dễ dàng tìm được hướng đi khác để trở lại đẳng cấp trung lưu."