Ngày 5/11/2017, superteam của Oklahoma City Thunder bước vào trận đấu thứ 9 trong mùa giải. Sau khi khởi đầu chật vật, thắng 4 - thua 4, dàn Big 3 với Russell Westbrook, Paul George và Carmelo Anthony bước vào cuộc đọ sức với Portland Trail Blazers.

Trước trận đấu, HLV Terry Stotts của Portland Trail Blazers nói chuyện với các phóng viên trước trận đấu. Trong đường hầm nhỏ của sân Moda Center, ông nói về những điểm tối của OKC Thunder: "Dù rất tôn trọng Melo, nhưng tôi phải nói rằng 4 trong 5 cái tên ở đội hình chính là những cầu thủ phòng ngự rất giỏi".

Đó không phải là lời nói đùa. Anthony chưa bao giờ được đánh giá cao về khâu phòng thủ. Dù đã thay đổi vị trí thi đấu, Melo vẫn là đối tượng bị các đội bóng nhắm tới trong những tình huống pick-and-roll. Mùa giải năm ấy, Thunder thắng 48 trận và gặp Utah Jazz ở vòng 1 Playoffs. Họ đã thua 3 game và bị dẫn 53-71 ở game 5. Superteam của họ chuẩn bị hứng chịu những lời chỉ trích nặng nề nhất.

Và rồi là một chuỗi lên điểm, cứu vớt cả mùa giải (hay chí ít là sĩ diện của họ). 11 phút cuối hiệp 3 và đầu hiệp 4 chứng kiến Thunder trỗi dậy. Ở vị trí tiền phong chính là Jerami Grant với phong cách phòng ngự hăng hái, đổi người bất kể đối thủ là ai.

Đáng lẽ người đứng ở vị trí ấy là Melo. Thay vào đó, anh chứng kiến tất cả từ ghế dự bị.

Sau cùng, Oklahoma City Thunder cũng bị loại sau 6 game và Superteam sẽ phải chờ đợi thêm một mùa giải để tìm đến vinh quang. Tất cả những ai để tâm đều hiểu rằng chặng đường ấy sẽ không có mặt Carmelo Anthony.

Tiếp theo là 10 trận đấu ngắn ngủi tại Houston Rockets. 10 lần All-Star, hơn 26.000 điểm, tất cả đều vô nghĩa khi ban lãnh đạo đội bóng bang Texas đi tới quyết định thanh lý hợp đồng. Danh tiếng của Carmelo Anthony bị hủy hoại hoàn toàn.

Trong một thời gian dài, không có bất cứ đội bóng nào muốn đề cập về Carmelo Anthony. Các nhà quản lý coi Melo là một cầu thủ đầy rắc rối, còn những đồng nghiệp của anh có những phản ứng trái ngược. Họ hoang mang, không thể tin được và phẫn nộ.

"Đó là tội ác lớn nhất bóng rổ", cầu thủ kỳ cựu Jamal Crawford chia sẻ. "Melo là một cầu thủ bóng rổ và là thần tượng của rất nhiều cầu thủ khác. Đó là lý do anh ấy được tôn trọng đến vậy và vụ việc này khiến nhiều người giận dữ đến thế".

Sự tôn trọng mà giới cầu thủ NBA dành cho Carmelo Anthony chưa bao giờ biến mất, kể cả khi anh không còn thi đấu. Các ngôi sao trẻ ngưỡng mộ sự khéo léo, tỉ mỉ và khả năng ghi điểm của anh. Melo là hiện thân của bóng rổ thuần túy, vốn bị những nhà phân tích, những người đi theo chủ nghĩa hiệu quả xem nhẹ.

Trong 375 ngày, Melo không được thi đấu trận NBA nào, cho tới khi Portland Trail Blazers chìa ra bản hợp đồng. Rất nhiều thứ đã thay đổi. Anh không còn là một ngôi sao đánh chính. Melo lui về phía sau, sẵn sàng dẫn dắt dàn dự bị. Nhưng thứ vũ khí chính của anh vẫn vậy.

Những cú ném mid range không khác nào tội ác trong thời buổi bóng rổ thống kê như hiện tại. Nhưng Melo đã làm điều đó hàng chục nghìn lần trên sân bóng. Những cú ném tầm trung đó là thứ đảm bảo cho anh vào thẳng Sảnh Danh Vọng ngay trong lần bầu chọn đầu tiên.

"Những thứ đó giúp bạn lọt vào Sảnh Danh Vọng, vậy lý do gì mà bạn phải dừng làm việc đó lại cơ chứ?", Crawford cười lớn. "Melo đã ghi bao nhiêu điểm ở những tình huống 1 - chọi - 1 rồi? Bao nhiêu lần anh ấy đã dùng thể hình để áp đảo đối phương và ghi điểm vậy?"

Rất nhiều cầu thủ trẻ chứng kiến Carmelo Anthony dùng những cú mid range để đưa Syracuse National tới ngôi Vô địch NCAA, tỏa sáng tại Denver và New York. Một trong số đó là Karl-Anthony Towns, người từng tận mắt xem Melo chơi bóng tại trường Trung học ở New Jersey.

"Melo luôn luôn đặc biệt, một trong những tài năng tấn công lớn nhất tôi từng được thấy. Anh ấy là một biểu tượng, là một huyền thoại. Một trong những tiền phong phụ xuất sắc nhất lịch sử NBA", Towns chia sẻ, nói rằng mỗi khi chơi NBA 2K, anh luôn để bóng trong tay Melo ở 10 giây cuối cùng.

Tất cả mọi người đều yêu Melo. Đồng đội cũ, đồng đội mới, hay cả những người chưa từng làm đồng đội với anh. Cách Melo chơi bóng là cách mà mọi đứa trẻ tiếp cận với bóng rổ. Và cái cách ngôi sao 10 lần dự All-Star này bị hắt hủi cũng có thể là những gì mà những ngôi sao trẻ phải đối diện trong tương lai. Không phải ngẫu nhiên mà mọi ngôi sao đều lên tiếng ủng hộ Carmelo Anthony cho tới khi anh tìm thấy chỗ đứng tại Portland.

Ngày 3/5 vừa qua, Portland Trail Blazers đối đầu với Atlanta Hawks. Carmelo Anthony cần 10 điểm để vượt qua Elvin Hayes và lọt vào top 10 ghi điểm của NBA. Một cú mid range kinh điển cùng 3 cú ném xa, Melo đi vào lịch sử với một hình ảnh kinh điển không kém: 3 ngón tay đập vào đầu.

Khoảnh khắc Melo đi vào lịch sử

"Với tôi, anh ấy ảnh hưởng tới cuộc sống và phong cách thi đấu của tôi", Devin Booker chia sẻ. "Ngày nào tôi cũng theo dõi anh ấy, từ kỹ năng cho tới niềm đam mê. Không phải ai tại NBA cũng được coi là một biểu tượng. Melo chắc chắn là một trong số cầu thủ hiếm hoi mà chúng ta gọi là huyền thoại".

"Melo là vĩnh cửu".