Ngày 19/11/2003, có được lợi thế nhờ trận hòa 0-0 trên sân khách ở lượt đi, xứ Wales tiếp đón Nga với niềm tin sẽ giành được vé tham dự một giải đấu lớn lần đầu tiên kể từ năm 1958. Thế nhưng, ngay từ phút 23, Vadim Efseev đã giáng cú đòn choáng váng cho đội chủ nhà bằng bàn mở tỷ số trên sân Millennium. Ryan Giggs và các đồng đội bị loại cay đắng mà phải mất hơn một thập kỷ sau, thế hệ đi tiếp mới có thể đưa xứ Wales góp mặt ở sân chơi châu lục.

Thời gian trôi qua, cho đến khi xứ Wales gặp lại Nga ở vòng bảng EURO 2016, trung vệ Sergei Ignashevich trở thành cầu thủ duy nhất còn sót lại từ cuộc đối đầu hồi năm 2003, mặc dù thủ môn Igor Akinfeev khi ấy có mặt trên băng ghế dự bị. Vào thời điểm đó, Ignashevich cùng với Marat Izmailov, Rolan Gusev, Yegor Titov, Dmitri Bulykin, Viktor Onopko, Aleksei Smertin đại diện cho một thế hệ tài năng của bóng đá Nga. Thậm chí 4 năm sau, cùng với những Andrei Arshavin và Roman Pavlyuchenko, “Gấu Nga” đã lọt vào tới bán kết EURO 2008.

Ignashevich là cầu thủ còn sót lại từ cuộc đối đầu năm 2003

Vào thời điểm những Giggs, Gary Speed, John Hartson, Robbie Savage gục ngã trước người Nga, Gareth Bale và Joe Allen, khi đó mới 14 và 13 tuổi. Họ đã chứng kiến nỗi thất vọng từ sân Thiên niên kỷ và bị đè nặng bởi nỗi ám ảnh thất bại. Tuy nhiên, tất cả cùng nhận thức rất rõ tầm quan trọng của mình trong việc giúp bóng đá xứ Wales trở lại với những giải đấu lớn sau hàng thập kỷ lỗi hẹn.

Mười ba năm trôi qua, xứ Wales đã chứng kiến người đội trưởng Speed kết liễu cuộc đời của mình, chứng kiến những ngôi sao như Giggs, Craig Bellamy, Hartson kết thúc sứ mệnh ở đội tuyển. Quãng thời gian đó cũng chứng kiến Bale phát triển trở thành một ngôi sao tầm cỡ thế giới. Nếu Giggs như một cánh én không làm nên nổi mùa xuân thì bây giờ, với thế hệ tài năng của những Bale, Joe Allen, Andy King, Aaron Ramsey, Joe Ledley, Ashley Williams, Wayne Hennessey, xứ Wales đã thực hiện được giấc mơ châu Âu của mình.

Với thế hệ tài năng của Bale, xứ Wales có thể báo thù thành công Nga

Điều quan trọng hơn, với vị thế hiện tại, xứ Wales đang đứng trước cơ hội để báo thù cho nỗi đau mà Nga gây ra cách đây gần 13 năm. Dĩ nhiên, sẽ là sai lầm nếu Bale và các đồng đội không đánh giá đúng mực mối nguy hiểm tiềm ẩn của Nga giống như thế hệ đàn anh từng ôm hận ở trận lượt về vòng play-off EURO 2004.

Một kẻ đã bị dồn vào bước đường cùng có thể trở nên nguy hiểm hơn bao giờ hết, cũng như cách Nga đã được hồi sinh ngoạn mục dưới thời HLV Leonid Slutsky sau nỗi đau khổ cùng Fabio Capello. Slutsky, người có biệt danh “Mourinho nước Nga”, không có vinh dự được khoác áo đội tuyển quốc gia khi phải kết thúc sự nghiệp cầu thủ ngắn ngủi của mình ở tuổi 19. Nhưng trên cương vị huấn luyện, ông đã tạo nên những điều kỳ diệu cùng CSKA Moscow và cả đội tuyển Nga. Bây giờ, khi ký ức của cuộc đối đầu với xứ Wales quay lại, Slutsky và các học trò sẽ cùng bước vào trận chiến sống còn mà không có lựa chọn nào khác ngoài chiến thắng.