Từ Chi Lăng đến Hòa Xuân, lan rộng trên khắp sân cỏ Việt Nam, trong gần một thập kỷ gắn bó với đất nước hình chữ S, Đỗ Merlo truyền cảm hứng bằng lối chơi máu lửa, sự nhiệt huyết và đầy tính chuyên nghiệp.

"Ở trận đấu với XSKT Cần Thơ vừa rồi, sau khi hết trận, Merlo kêu bị ngộp thở, đau ở tim. Điều này khiến chúng tôi hết sức lo lắng. Merlo đã bị tái phát bệnh tim. Cậu ấy xin trở về Argentina để kiểm tra lại. Nếu sức khỏe đảm bảo thì CLB sẽ ký lại với cậu ấy".

Thông tin được Chủ tịch CLB SHB Đà Nẵng, Bùi Xuân Hòa xác nhận như "sét đánh ngang tai" với người hâm mộ bóng đá xứ Đà thành. Những tiếng hô vang "Merlo, Merlo" đồng thanh, đúng nhịp điệu từ Chi Lăng cho đến Hòa Xuân, giờ chỉ còn trong ký ức dẫu khả năng anh quay trở lại với bóng đá vẫn còn. Nhưng chẳng khác nào phận "chỉ mành treo chuông".

Quái vật "ăn tươi, nuốt sống" đối thủ và khóc cho chính mình

Merlo chỉ biết đánh đầu! Đây là sự thật khi tiền đạo gốc Argentina rất vụng về khi xử lý bằng chân, từ dứt điểm cho đến những pha đỡ bước 1 hay phối hợp với đồng đội.

Merlo xử lý chân không khéo léo nhưng lại khiến đối thủ sợ hãi mỗi khi không chiến. Ảnh: Phi Lê

Ngạn ngữ Việt Nam có câu: "Ông trời không lấy đi của ai tất cả". Merlo không khéo léo ở đôi chân nhưng cái đầu của anh luôn "ngoan" theo năm tháng. Những pha đánh đầu của Merlo được mệnh danh là "cỗ máy biết ghi bàn" càng tỏ ra đáng sợ theo thời gian.

Tôi làm việc, làm việc hằng ngày, tập trung trong công việc để cải thiện phong độ từng ngày

Trở lại Việt Nam vào năm 2016 khi đã bước qua tuổi 30 nhưng khả năng không chiến của Merlo thì lại sắc bén hơn thời điểm anh sung mãn nhất. Giới chuyên môn còn thán phục cách xử lý "ngoan" hơn, đáng sợ hơn từ chính sở trường của tiền đạo này.

24 bàn thắng ở V.League 2016, trong đó chủ yếu đến từ các pha đánh đầu đưa "quái vật" Merlo trở lại. Anh đã giành lại ngôi vị Vua phá lưới sau 4 mùa giải. 4 danh hiệu cá nhân cho cầu thủ ghi bàn nhiều nhất, trong đó có 3 mùa giải liên tiếp (2009, 2010, 2011), Merlo luôn mang đến sự khác biệt trên sân.

Gần 10 năm gắn bó với bóng đá Việt Nam, Merlo mới "chỉ" có 120 bàn, xếp sau Hoàng Vũ Samson (166 bàn). Anh cũng mới "chỉ" hai lần bước lên ngôi vô địch (2009, 2012) và chưa thể sánh bằng Samson hay Moses Oloya. Tuy vậy, Merlo lại mang tính cách rất riêng.

Với Merlo, anh sẵn sàng bật khóc trên sân như một đứa trẻ. Ảnh: Phi Lê

Anh mạnh mẽ trên sân nhưng sẵn sàng bật khóc ngon lành. Đó là trận đấu giữa SHB Đà Nẵng và Quảng Nam FC tại vòng 23 V.League 2017, phút 72, Đỗ Merlo đã có pha phạm lỗi với thủ môn Văn Cường bên phía đội khách. Ngay lập tức, cầu thủ của cả hai đội đã lao vào nhau "ăn thua" đủ.

Anh phải nhận thẻ đỏ. Quá tức tưởi, tiền đạo người Argentina bước vào đường hầm, đấm thật mạnh vào cột. Anh bật khóc ngon lành như một đứa trẻ. Merlo khóc không phải vì sự yếu đuối. Giọt nước mắt của sự muộn màng lẫn tiếc nuối. Ở đó, Merlo cũng khóc cho cái "vận hạn" chấn thương đeo bám anh.

Thành tựu của Merlo trong 9 năm thi đấu ở Việt Nam. Đồ họa: Bá Đức

Vòng 14 Nuti Café V.League 2018, sau khi ghi bàn gỡ hòa 1-1 cho SHB Đà Nẵng  ở cuộc tiếp đón HAGL, máu đổ trên khuôn mặt át cả đôi mắt đỏ hoe của chàng tiền đạo này. Thời điểm đó, Merlo đủ hiểu, anh lại phải xa sân cỏ trong thời gian khá dài. Merlo là vậy, luôn chiến đấu hết mình kể cả khi anh ít được tin tưởng nhất.

Sự chuyên nghiệp và mối tình sắc son

"Nói phong độ tôi hết thời thì tôi chưa nghĩ như thế. Bởi những cầu thủ nổi tiếng như Messi và Ronaldo vẫn bỏ lỡ nhiều cơ hội đó thôi. Riêng tôi vẫn cứ làm việc và cố gắng từng ngày còn mọi người nói sao thì mặc kệ", Merlo đáp trả khi anh bị cho là hết thời.

Merlo là mẫu cầu thủ không chịu nhường nhịn nhưng lại rất chuyên nghiệp. Ảnh: Phi Lê

Đó là thời điểm, tiền đạo gốc Argentina có bàn thắng đầu tiên ở mùa giải này tại vòng 8 trong cuộc tiếp đón TPHCM. Với Merlo, anh luôn tâm niệm, "tôi đã làm việc rất cật lực giúp phong độ tôi tốt lên rất nhiều. Tôi làm việc, làm việc hằng ngày, tập trung trong công việc để cải thiện phong độ từng ngày. Tất cả chúng tôi cùng làm việc cho đội bóng. Mỗi người làm hết công việc của mình và thực hiện đúng ý đồ của HLV đưa ra".

Nói về tính chuyên nghiệp, Merlo luôn khiến đồng đội phải nể. Trong mỗi buổi tập, anh luôn "cháy" hết mình trên sân. Sự nhiệt huyết của tiền đạo này còn khiến đồng đội phải "né" vì sợ chấn thương không đáng có.

Mỗi khi kết thúc buổi tập, Merlo nhận được "đặc ân" trở về nhà thay vì tập trung cùng toàn đội. Những lúc như vậy, bên ngôi nhà thuê ở gần cầu sông Hàn, chàng tiền đạo này thường dành thời gian cho vợ cùng hai cô con nhỏ. Anh thích đi dạo phố, mua sắm, tận hưởng khoảnh khắc ở thành phố mà anh đã tự xem là quê hương thứ hai.

Ở thời kỳ đỉnh cao của sự nghiệp trong giai đoạn 2009-2012, Merlo nhận được rất nhiều lời mời từ các đội bóng. Thế nhưng, bằng tình yêu sâu sắc với SHB Đà Nẵng, tiền đạo có quốc tịch Việt Nam vẫn gắn bó cùng đội bóng bên bờ sông Hàn.

Bóng đá Việt Nam chia tay một cầu thủ được xem là huyền thoại ở V.League. Ảnh: Phi Lê

Trong xu hướng các ngoại binh cùng cầu thủ nhập tịch ở V.League, Merlo là "của hiếm" về tình yêu, sự cống hiến cho một đội bóng duy nhất. Merlo đã lại tạm ngừng nghiệp "quần đùi áo số" với bóng đá đất nước hình chữ S vì tái phát bệnh tim.

Vẫn còn đó những hy vọng về sự trở lại như thời điểm cách đây 2 năm, tuy vậy, đó vẫn chỉ là giấc mơ!