Kỷ niệm về kỳ World Cup đầu tiên trong trí nhớ của Gareth Bale khá mờ nhạt. Anh chia sẻ có lẽ là năm 1998 khi vòng chung kết diễn ra tại Pháp. Mọi thứ mù mờ hơn khi Xứ Wales không góp mặt và Bale chẳng có đội bóng nào mà anh thực sự yêu mến để ủng hộ.

“Tôi chỉ nhớ về hình ảnh duy nhất là một miếng dán logo World Cup 98 trên hộp bút của mình", Gareth Bale hồi tưởng. Nhưng từ cậu bé đứng ngoài cuộc chơi, một hình ảnh đặc biệt xuất hiện đưa Bale đến thực tại. 

Nằm ở cuối con đường tại The Corniche, khu phố đắt đỏ của Thủ đô Doha, một backdrop cỡ lớn in hình Gareth Bale, gắn bên hông một toà nhà cao tầng nằm ở vị trí mà bất kỳ ai lái xe trên đường cũng có thể nhìn thấy.

Dù đã rời xa sân cỏ châu Âu và đang thi đấu tại Mỹ (MLS), Gareth Bale vẫn là một biểu tượng lớn tại World Cup. Ngọn lửa bóng đá vẫn cháy bỏng trong tim đội trưởng Xứ Wales và anh đang khát khao thể hiện mình hơn bao giờ hết.

Về độ hiệu quả? Bale vừa là chủ nhân của cú đánh đầu phút thứ 128, đưa CLB Los Angeles FC lên ngôi vô địch MLS Cup một cách nghẹt thở. Trở lại khoác áo đội tuyển quốc gia ở vòng chung kết World Cup đầu tiên trong vòng 64 năm, Gareth Bale một lần nữa được tin tưởng sẽ toả sáng.

Vị đội trưởng máu lửa và đầy tốc độ, nhưng cũng không kém phần điềm tĩnh ở những thời khắc quan trọng đã sẵn sàng sống hết mình với các đồng đội, tận hưởng và đồng thời nhận trách nhiệm cho một kỳ World Cup lịch sử của đất nước.

Xứ Wales đã có mặt tại 3 giải đấu lớn trong vòng 6 năm qua, bao gồm hành trình khó quên đến trận bán kết Euro 2016.

Đối với những người hâm mộ trẻ tuổi hơn, đây có thể coi là khoảng thời gian thành công của đội tuyển. Nhưng với cá nhân Gareth Bale, đó là kết quả của cả một hành trình dài cực khổ tập luyện và thi đấu, vốn không phải lúc nào cũng mang đến niềm vui.

“Giới trẻ bây giờ không nhận ra sự khổ cực năm xưa đâu", Bale vừa cười, vừa nói.“Từ lâu, Xứ Wales không bao giờ đặt chân đến vòng chung kết World Cup. Chúng tôi chỉ biết nhìn Brazil, Argentina hay những quốc gia bóng đá lớn trên thế giới trình diễn và thi đấu.

Những tên tuổi ấy lại càng khiến chúng tôi cảm thấy đặc biệt ở VCK World Cup lần này, nơi cuối cùng Xứ Wales cũng đã có thể lọt vào top 32 đội mạnh nhất. Và cũng thật tự hào khi những đứa trẻ thích bóng đá ở Wales giờ đã có một đội tuyển quê nhà để ủng hộ, cổ vũ. Chúng đã có thể tự hào dán poster lên tường, khoanh vào lịch những ngày mà Xứ Wales ra sân”. 

Từ những gì Gareth Bale trải nghiệm năm xưa từ vùng quê phía Bắc Cardiff, đó là một sự khác biệt lớn mang lại thứ cảm xúc vô cùng đặc biệt.

Đây không phải lần đầu tiên Gareth Bale và các đồng đội đặt chân đến nơi mà đàn anh hay thần tượng của họ chưa từng đến. Những huyền thoại như Ian Rush, Ryan Giggs hay Gary Speed chưa bao giờ đưa Xứ Wales đến được một vòng chung kết World Cup. Đây là khoảnh khắc của sự tự hào đối với Bale:

“Đó là một khoảnh khắc tự hào, không chỉ với chúng tôi trên cương vị cầu thủ mà còn với cả quốc gia nữa. 

Trước đây mỗi khi đàn anh của chúng tôi thất bại, tôi cảm giác rằng thử thách và rào cản (đến VCK World Cup) lại ngày một lớn. Nhưng rồi trở thành những người đưa Xứ Wales đến với loạt trận đặc biệt này, một giấc mơ của cá nhân tôi khi còn trẻ, nó là điều điên rồ mà tôi vẫn không thể tin được.

Khi VCK World Cup càng đến gần, chúng tôi càng không tin vào sự thật sắp diễn ra trước mắt. Chỉ biết bảo nhau rằng khi nó đến, hãy tận hưởng nó một cách trọn vẹn”.

Là ngôi sao số 1 đội tuyển, Gareth Bale chắc chắn sẽ bị “chăm sóc" rất kỹ bởi mọi đối thủ họ gặp ở vòng bảng. HLV trưởng Rob Page khẳng định rằng Xứ Wales sẽ không phụ thuộc hoàn toàn vào Gareth Bale để vượt ra khỏi bảng B, nơi có tuyển Anh, Iran và Mỹ.

Thay vì là mẫu cầu thủ gồng gánh, Bale giờ đây được coi là một thủ lĩnh với khả năng nâng tầm các đồng đội.

“Anh ấy là một thủ lĩnh thực thụ, cả ở trong lẫn ngoài sân. Anh ấy tôn trọng tất cả mọi người, làm mọi thành viên trong đội cảm nhận được sự quan trọng của họ ở cả tập thể.

Không có chuyện cái tôi lớn hay ông chủ của phòng thay đồ xuất hiện, đó là điều tôi nghĩ Gareth đã thực sự trưởng thành và đủ sức sắm vai một thủ lĩnh của đội tuyển quốc gia", tiền vệ Jonny Williams chia sẻ.

Đây là điều vô cùng quan trọng vì ở tuổi 33, có thể Bale không còn tốc độ và thể chất của những chàng trai đôi mươi. Điều anh có thể làm là truyền lửa để những nhân tố trẻ hơn trở thành phiên bản tốt nhất của họ.

Một câu chuyện thú vị được chia sẻ về hai cầu thủ “tuổi teen" của Xứ Wales là Luke Harris và Jordan James. Cả hai đều coi Gareth Bale là thần tượng và mãi đến kỳ tập trung trước VCK World Cup 2022, họ mới được gặp “idol" lần đầu.

“Từ chỗ tự đặt bản thân làm đồng đội của Gareth Bale trong trò chơi Fifa trên Playstation, chúng tôi đã thực sự trở thành đồng đội của anh ấy trong màu áo đội tuyển. Áp lực là có thật", bộ đôi Harris và James cho biết.

“Tim chúng tôi đập thình thịch khi được ngồi chung bàn với Gareth ở buổi ăn tối đầu tiên của toàn đội. Và rồi chính Gareth bắt chuyện để chúng tôi có thể giãn cơ mặt ra”. 

Đối với Gareth Bale, đây có thể là vòng chung kết World Cup cuối cùng mà anh chắc chắn được tham dự. Không có gì được đảm bảo trong tương lai và có thể khoảng 9 ngày nữa, Bale sẽ phải nói lời chia tay ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh nếu Xứ Wales chơi không tốt.

Vẫn còn quá sớm để nói về kết cục của bảng B, nhưng có thể khẳng định rằng Bale sẽ một lần nữa sắm vai nguồn cảm hứng cho Xứ Wales thi đấu ở World Cup.

“Anh ấy đã làm điều này nhiều năm trời và vẫn đủ sức dẫn dắt đội tuyển này, ngay cả khi đã 33 tuổi", đồng đội của Bale là tiền vệ Jonny Williams nói.

“Ở độ tuổi này, anh ấy vẫn là cây săn bàn trên đất Mỹ và là chủ nhân của không ít khoảnh khắc đặc biệt cho Xứ Wales. Ở trận playoff gặp đội tuyển Áo, Gareth đã có một cú đúp.

Đó chỉ là ví dụ nhỏ cho thấy Gareth vẫn có tầm ảnh hưởng lớn như thế nào với chúng tôi. Dù thế nào đi nữa, Xứ Wales vẫn coi anh ấy là ngôi sao số 1".