Không có gì ngạc nhiên khi HLV Croatia Zlatko Dalic là một người hâm mộ cuồng nhiệt Gvardiol. Sau trận hòa 0-0 với Bỉ ở vòng bảng, kết quả giúp Croatia giành quyền vào vòng 1/8, ông đã khen ngợi cậu học trò này, gọi anh là “trung vệ hay nhất thế giới”. Ông giải thích: “Anh ấy rất mạnh mẽ, tự tin và lịch lãm, đồng thời làm mọi thứ một cách dễ dàng đến khó tin”.

Những đặc điểm đó đã được thể hiện khi Croatia vượt qua Brazil ở tứ kết nhờ thắng trên chấm phạt đền. Ở trung tâm của bộ tứ hậu vệ và đeo chiếc mặt nạ kể từ khi bị gãy mũi trước Freiburg vào tháng 11, ngôi sao Leipzig là một sự hiện diện đáng ngại cho bất kỳ cầu thủ tấn công nào.

Tất nhiên, bất cứ ai đã theo dõi cầu thủ mới 20 tuổi này tại Leipzig kể từ khi anh chuyển đến Red Bull Arena vào năm 2021 đều nhận thấy rất rõ tài năng. Gvardiol xuất hiện lần đầu ở vị trí hậu vệ trái dưới thời Jesse Marsch, nhưng nhanh chóng nhận ra rằng anh có đủ tố chất của một ngôi sao thế giới nếu chuyển vào trong và khi điều đó xảy ra, không ai phải hối tiếc.

Mùa giải 2021/22 diễn ra không dễ dàng đối với Leipzig, nhưng ngay cả khi Domenico Tedesco thay thế Marsch, Gvardiol vẫn thể hiện sức mạnh. Anh đã có ảnh hưởng khi đội bóng xoay chuyển tình thế để kết thúc trong Top 4 Bundesliga và cũng vô địch Cúp Quốc gia Đức, danh hiệu lớn đầu tiên trong lịch sử CLB.

Có chiều cao 1,85m, Gvardiol đã thắng 67% các cuộc đấu tay đôi ở Bundesliga mùa này, nhiều hơn bất kỳ cầu thủ Leipzig nào khác, hình thành mối quan hệ đối tác hiệu quả với Willi Orban giàu kinh nghiệm ở vị trí trung vệ.

Chính sự điềm tĩnh và tự tin khi cầm bóng đã giúp Gvardiol nổi bật so với các trung vệ trẻ triển vọng khác. Trung bình 93 lần chạm bóng mỗi trận trong mùa giải này giúp anh đứng đầu danh sách của Leipzig tại Bundesliga, trong khi chỉ Orban và Kevin Kampl có thể sánh ngang với tỷ lệ chuyền bóng chính xác 92% của tuyển thủ Croatia. Anh cũng thường là người khởi đầu các cuộc tấn công của Leipzig, một vai trò đã đảm nhận cho đội tuyển tại World Cup.

Gvardiol đã chơi mọi phút ở World Cup 2022, đối đầu với những Alphonso Davies, Kevin De Bruyne và Neymar và đều giành chiến thắng chung cuộc. Anh đứng thứ ba giải đấu về số lần giải vây (46) và thứ tám về số lần chạm bóng (450), thứ tư trong số các đồng đội về tỷ lệ chuyền chính xác (89%), thứ hai về số lần thu hồi (35) và đứng đầu về đánh chặn (8).

Croatia sẽ có bài kiểm tra tiếp theo với Argentina của Lionel Messi. Gvardiol từng đối đầu với nhạc trưởng của PSG hai lần trước đó ở vòng bảng Champions League và đã gọi cầu thủ 35 tuổi này là đối thủ khó khăn nhất của mình.